演武场上的风沙忽然变得有些呛人。
千名楚家军重新稳住了阵脚。
这一次，没有人再敢露出半点轻慢。
军卒们将长盾死死抵在身前，扣绳依着方才的指点勒紧了肘弯。
“呜！”
号角声自沙场边缘吹响。
楚凌霄单手提枪，胯下青骢马再次踏碎黄沙，直直撞了上去。
迎面两柄斩马刀贴着地面卷起恶风，直奔马背与她的腰间削来。
刀势极沉，配合着左右两侧合围的重枪，封死了所有退路。
楚凌霄挑起冷意。
她并未勒马躲避，甚至连眼皮都没眨一下。
就在刀刃即将贴上裙摆的刹那，她脚下猛踹马镫，整个人借力腾空而起。
镔铁长枪在半空中倒转，沉重的枪尾顺着下坠的势头，狠厉地朝前点出。
“嘭！”
一声肉体的闷响声在大阵前排炸开。
两名握着斩马刀的精壮士卒甚至没看清残影，胸口甲胄当场凹陷。
两人倒飞出去，顺带着将身后的长枪手砸翻了一大片。
人墙轰然坍塌。
虚无之中的刘年看得眼皮直跳。
这根本就不是在同袍切磋，这是奔着拆骨卸甲去的。
偏偏那力道又拿捏得极准，只伤皮肉骨骼，绝不要命。
这得在尸山血海里滚过多少遭，才能练出这手分寸。
大半个时辰里，整座校场完全沦为了一个人的狩猎场。
素裙翻飞，长枪如龙。
世人眼中固若金汤的楚家枪阵，被她单枪匹马，生生凿穿了七次。
七进，七出。
每一次杀透重围，她都会勒停战马，当着全军的面冷冷抛下几句训斥。
“第五队，步子迈得太宽，下盘浮得像团烂泥！”
“第八队回防慢了一拍，真上了战场，恶鬼一口就能撕烂中军的肚子！”
起初那些甲士还觉得脸上火辣辣地疼，羞愤交加。
可到了第四次、第五次，整座大阵的气氛彻底变了。
那些被砸翻在地的汉子揉着淤青爬起来，眼里没有半点怨气，反而虚心地盯着她。
甚至在长枪再次临头时，他们的目光里隐隐透出了期待。
那是弱者在渴求强者的指点。
站在演武场最外围的角落里，六皇孙锦袍下的拳头早已攥紧。
少年盯着那道在千军万马中纵横捭阖的身影，胸膛剧烈起伏。
天下皆言楚家军勇冠九都，今日一见，楚家最锋利的那柄刀，居然一直藏在深闺。
按照沙场规矩，楚凌霄独闯千人阵，早在第一次杀穿时便赢了。
可她根本没提半个输赢的字眼。
她一遍又一遍地冲阵、撕裂、指出错漏。
九都军中奉为至宝的阵法，被她当场挑出了整整十一处致命的漏洞。
每一处，在将来的边关血战里，都足以让成百上千的活人拿命去填。
高台之上，楚雄的手掌不住地发颤。
这个古板冷硬了大半辈子的老将，此刻眼底的骄傲几乎要从眶子里溢出来。
这是他的种。
是他楚雄的女儿。
可那股骄傲在心头翻滚了几圈，最终全化作了苦涩与不甘。
为何老天爷要给她一副女儿身？
若是男儿，这九都的兵权与山河，楚家何愁不能替天下人撑起来？
“唏律律！”
第七次出阵，青骢马在百步之外稳稳停驻。
楚凌霄低头看着微微发颤的掌心，胸口起伏了几下，终于轻轻颔首。
这次，这群兵卒勉强算合格了。
她反手将长枪负在身后，拉动缰绳，骑着马缓步朝演武台走去。
楚凌霄刚走出没几步，身后忽然传来一阵整齐划一的甲片碰撞声。
“哗啦！”
千余名楚家军甲士单膝跪地，手中的长枪重盾狠狠顿在黄沙之中。
紧接着，一声如同闷雷滚过的怒吼，自全军喉咙里喷薄而出。
“谢少将军！”
声音震碎了漫天尘土，直冲云霄。
楚凌霄单薄的身躯骤然僵住。
青骢马停在原地，她握着缰绳的手猛地收紧。
从小到大，因为女儿身，她被锁在深闺，被勒令学习女红诗画。
哪怕是刚才进阵前，这些桀骜不驯的兵痞，嘴里喊的依旧是轻慢的“大小姐”。
可现在，他们喊了少将军。
这三个字，重若千钧。
楚凌霄背对着他们，喉咙微微动了动，眼圈毫无预兆地红了一片。
那些在北境荒原上冻得发硬的干粮，那些夜里独自缝合撕裂伤口的剧痛，在这一瞬全有了着落。
都值了！
她深吸了一口气，将眼底的水汽硬生生逼了回去，脸上重新换上那副冷漠的神情。
翻身下马，她一步步走上演武台，站在了楚雄的面前。
“父亲，我赢了。”
楚凌霄抬头直视着楚雄苍老的脸，语气平静如水。
“之前您提到的亲事，可以作罢了吧？”
楚雄看着女儿脸颊上的血痕，心口像是被什么东西狠狠撞了一下，沉默良久才缓缓点头。
“韩家的亲事，推了。”
楚凌霄一喜，眼底的光芒陡然亮了起来。
“那我参军入伍的事……”
“休要妄想！”
楚雄的声音猛然拔高，刚才那一瞬间的动摇被严厉彻底绞杀。
“即便你赢了全军，军队也绝不是女子该来的地方！”
站在旁侧的刘年忍不住闭了闭眼，长长地叹了口气。
真狠啊！
一句话，将这个姑娘十几年的苦熬与方才所有的惊艳，砸得粉碎。
楚凌霄的身子晃了晃。
原本挺拔如枪的脊梁，在这一刻仿佛被抽空了所有的力气。
她没有争辩，也没有再拔刀相向。
这么多年，参军的话她说过无数次，每一次撞上的都是这堵看不见的铜墙铁壁。
她凄然地笑了一声，眼底的光彻底熄了。
“够了。”
也累了！
楚凌霄轻叹一声。
她松开手，任由那杆镔铁枪插在青石台上。
枪身犹自震颤不休，发出细微的哀鸣。
楚凌霄没有再看楚雄一眼，转身走下高台，牵着青骢马，孤零零地朝大营门外走去。
那道被阳光拉长的影子，在黄沙里显得格外单薄。
“大将军！”
李覆舟从后方跌跌撞撞地冲上台，急得眼珠子通红。
“我……我看少将军她行啊！她比咱们都懂这阵法，她凭啥不能掌军？！”
“住口！”
楚雄转头，须发皆张。
“哪有什么少将军！那是我楚雄的女儿！”
“可是大将军，恶鬼都打到关口了啊……”
“你没生过女儿就给我闭嘴！”
楚雄厉声咆哮，眼眶通红。
“天底下谁家的女儿，要整日在这杀戮堆里舞刀弄枪？！”
李覆舟被吼得愣在原地，再也吐不出半个字。
站在角落里的六皇孙，望着楚凌霄落寞地离开。
眼神中似乎有了什么决定。
他冲着一旁的内侍摆了摆手，便悄悄然地离开了。
甚至连招呼都没跟楚雄打。
演武场上的风停了。
刘年的视线跟着楚凌霄一路飘向大营之外。
往后的日子，又回到了原样。
楚凌霄再也没有在楚雄面前提过一个关于兵戈的字。
楚府后院里摆着的长枪生了薄锈，案头重新摆上了古琴与未绣完的锦帕。
但刘年知道，她根本没有停下来。
恶鬼一日未除，死在旷野里的冤魂便一日不绝。
百姓要救，边关要守，这烂透的人间，总得有人去撑一把。
楚凌霄很早就想明白了。
光靠她一个人，一把枪，一匹马，救不了九都。
她需要一支真正属于自己的军队。
可她的身份注定无法光明正大地在九都招兵买马。
正规的青壮全被朝廷征调，或是成了各大将门的私兵。
她只能去捡那些被人弃如敝履的残渣。
京城三十里外的荒山密林，终年被大雾笼罩。
这里地势险恶，常年有野兽恶鬼出没，连砍柴的樵夫都不敢靠近。
楚凌霄在山坳的废弃窑洞旁立了一杆破旧的黑旗。
旗面上，用朱砂歪歪扭扭地画着一只狰狞的鬼面。
她戴上了那副青面獠牙的面具，换上了暗金色的重铠，孤身立在乱石堆前。
山道尽头，陆陆续续走来了一群影子。
不多，整整三十个。
这些人身上穿着旧军袄，有的瘸了腿，有的被削掉了半只耳朵。
有的是受不了楚家军严苛操练逃出来的新卒，有的则是伤残之后被一两银子打发回乡的废卒。
甚至还有两个是受了不公，刚从死牢里逃出来的死囚，手腕上还挂着生锈的镣铐。
这是......一窝彻头彻尾的乌合之众。
楚凌霄坐在石头上，长枪斜插在一旁，面具在雾气中泛着死灰色的光。
没人能看清她的面容，甚至没人能听出她是男是女。
但那股子从千军万马里杀出来的暴烈煞气，压得这三十条汉子连大气都不敢喘。
“我不管你们以前当过逃兵，还是吃过牢饭。”
“我只问一句，敢不敢拿这条烂命，换个活法？”
三十个人僵立在冷风里，面面相觑。
“跟着我，有肉吃，有仗打。”
楚凌霄站起身，缓缓拔出地上的长枪。
“但也可能会死，死得尸骨无存。”
死寂在林子深处蔓延开来。
良久，一个右臂齐根断裂、脸上满是刀疤的老兵猛地咬了咬牙。
他拖着那条有些跛的腿走上前，单膝重重砸在碎石地里。
“将军！”
老兵粗喘着气，独臂死死按在地上。
“俺这条命早该烂在渭水边上了，是您，当初单骑来救，才让我还能喘气儿！”
“若能再拿刀上战场，俺死也值了！”
显然，这位老兵曾经见过楚凌霄，或者说鬼面将军的威风。
更是受过她的恩。
既然有人带了头，后方那些走投无路的流民与残卒，眼中也都燃起了希望。
“扑通！扑通！”
膝盖撞击泥土的闷响接二连三地响起。
三十名衣衫褴褛的残兵，齐刷刷跪倒在残破的黑旗下方。
楚凌霄俯视着这群在泥潭里挣扎的人，面具下的眸子微动。
她缓缓抬起长枪，横在胸前。
“好。”
清冷的声音落进每一个人的耳底。
“从今日起，你们便是我的兵！”
楚凌霄站在石堆之上，回望着九都城那巍峨的轮廓，垂在身侧的手掌悄然握紧。
她，终于有兵了！
从今往后，父亲不要的人，她来收。
楚家军看不上的废卒，她来练。
总有一天，她要让所有人看看，女人也能带出一支横扫天下的铁军。
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