他继续走。

河岸路灯稀疏，芦苇丛沙沙作响。风从水面上刮来，带着湿气和腐叶的腥味，钻进他洗得发白的衣领里。他没拉紧领口，任那股冷意贴着锁骨爬上去，像一条细小的蛇。

他记得父亲砸椅子的声音——不是一下，是三下重击之后，才彻底断裂。就像那把椅子早就裂了缝，只是没人愿意承认。

他摸了xiong口的书。布面粗糙，边角已经磨出毛边，像是被什么人反复摩挲过。第四根轴在转，他能感觉到，不是用耳朵，也不是眼睛，而是一种沉在肋骨底下的震颤，像钟表机芯在体内启动。

哒、哒、哒、咚。

三轻一重。

他忽然停下。不是因为听见了什么，而是因为没听见。

芦苇声停了。

风也停了。

连远处码头上偶尔传来的汽笛都消失了。那一瞬，世界像被按下了暂停键，只剩下他胸腔里的节拍，清晰得吓人。

然后，一声咳嗽。

“咳、咳、咳……咚。”

节奏一样。

他猛地抬头。前方拐角处，一个穿灰布衫的男人背对着他蹲在墙根，正点烟。火光一闪，照亮了半张侧脸——颧骨高，眼窝深，右耳缺了一小块。

不是父亲。

但他知道，这咳嗽不是巧合。

他屏住呼吸，绕开那人，脚步放轻。巷子开始变窄，两侧的砖墙潮湿发黑，墙皮剥落处露出里头霉烂的稻草。地上有几片碎玻璃，在月光下泛着青光，像某种动物的眼睛。

他数着步子。七步，九步，十一步——

前方出现了人影。

两个年轻混混靠在巷口，一个叼着烟，另一个手里转着一把锈迹斑斑的剪刀。他们没说话，但眼神扫过来时，像刀子刮过皮肤。

他放慢脚步。

巷口那盏灯坏了，只靠远处一盏昏黄的路灯勉强照进来。他看见自己影子被拉得很长，扭曲地贴在地上，像一只正在爬行的虫。

“找谁？”叼烟的那个开口，声音哑得像砂纸。

他没答。

身后传来脚步声。

他不用回头也知道是谁。

父亲来了。

林建国从暗处走出来，肩比从前塌了些，像是扛着看不见的东西。他站到林小宝身前半步，挡住两个混混的视线。

“找龙哥的人。”他说，声音压得很低，像怕惊动什么。

叼烟的混混眯起眼，上下打量他们父子。剪刀在另一人指间转得更快了。

几秒过去。

混混吐掉烟头，用脚碾了碾，火星灭了。他侧身让开。

布帘掀开的一瞬，地下室的喧闹如潮水涌出。

热浪裹着汗味、烟味、劣质酒气扑面而来。林小宝眼前一黑，等适应光线，才看清那是个低矮的院落，中间一块水泥地，角落堆着破木箱和麻袋。布帘后是一道向下的台阶，灯光从底下渗出来，红得发浊。

父亲没动。

他站在台阶前，右手插在裤兜里，指节绷得发白。林小宝看见他喉结动了一下，又一下。

“跟紧我。”父亲终于说，声音干涩，“别乱看。”

他点头。

父亲先下。他紧跟其后。

台阶只有七级，却走得极慢。每一步落下，脚下木板都发出**般的吱呀声，仿佛随时会塌。到了底，是一扇铁门，门边站着个穿黑褂子的胖子，怀里抱着根短棍。

“老林？”胖子抬眼。

父亲点头。

“带崽来？”胖子咧嘴，露出一口黄牙，“龙哥说了，不许带孩子。”

“我不赌钱。”林小宝突然开口，“我就看看。”

胖子愣了下，低头看他。小孩穿着补丁裤子，鞋尖开了口，可眼神不像孩子——太静，太稳，像井水底下沉着的石头。

“你爹欠的，你替？”胖子笑出声。

“我玩两把。”他说，“赢了还债，输了……也算尽了力。”

胖子盯着他看了几秒，忽然笑了：“行啊，小子有种。进去吧。”

铁门推开。

里面是个约莫五六十平米的地下室，低矮，闷热，空气几乎凝固。几张简陋木桌围满人，桌上摆着油腻的茶碗、烟灰缸，还有翻开的扑克牌。头顶吊着一盏四十瓦的灯泡，灯罩熏得发黑，光线昏黄摇晃，像随时会熄。

角落有人在玩牌九，哗啦的骰子声夹杂着粗野的叫骂。另一张桌旁，三个男人围着一副扑克，其中一人光着膀子，胳膊上纹着条歪斜的龙。

林小宝的目光扫过全场。

没有赵天龙。

但他在。

那个光头债主从牌九桌后站起来，朝这边走来。他穿一件脏兮兮的白背心，脖子上挂条金链子，左手小指戴着枚绿玉戒指。

“老林。”他皮笑肉不笑，“钱带来了？”

父亲摇头。

指向林小宝。

全场哄笑。

“奶都没断就想坐庄？”一个满脸横肉的男人咧嘴，“你爹输光裤子，轮得到你？”

林小宝没看他，只盯着光头：“规矩没写孩子不能玩。”

笑声戛然而止。

光头眯起眼，上下打量他。几秒后，他扭头看向身旁一个戴金戒指的瘦子。那人坐在阴影里，一直没说话，此刻轻轻点了点头。

“五块一局起。”光头说，“输光为止。”

父亲从怀里掏出十块钱，手抖了一下。

纸币飘落，被风吹到桌底。

他弯腰去捡，脊背弓得像一张拉满的弓。

林小宝蹲下，抢先拾起那两张五元钞票。指尖触到纸面时，他注意到上面有几点油渍，还有一道折痕——是父亲反复摩挲留下的。

他把钱递回去。

父亲没接。

“你玩。”他说，声音低得几乎听不见。

林小宝接过钱，走向牌九桌。

人群自动分开一条道。有人吹口哨，有人冷笑，还有人往地上啐了一口痰。

他坐下。

对面换了人。

正是那个戴金戒指的瘦子。他指甲很长，不停刮着牌面，发出刺啦刺啦的声响，像老鼠啃木头。

第一局开始。

骰子滚动，清脆。

他押小。

开牌，赢两块。

第二局，他改押大，再赢。

第三局，他押双天。

对方冷笑：“小子运气不错。”

结果又是他赢。

围观者开始安静。

柱子后，林建国手指掐进掌心，血丝渗出。

第四局前，戴戒指的男人忽然咳嗽两声。

“咳、咳、咳……咚。”

林小宝瞳孔微缩。

不是幻觉。

这节奏，和他体内的节拍完全同步。

他低头看牌。

牌背花纹似乎比刚才多了些细纹——像是被什么仪器处理过，显影出肉眼难辨的网格线。他指尖轻轻抚过，那种触感……像老式电报机的按键。

就在这时，角落通风口附近，一个穿蓝布衫的女人假装整理衣领。

她袖口露出一截怀表链。

林建国突然转头盯她。

女人一怔，随即笑：“叔，你说啥呢，我是刘家沟的。”

她转身走开，高跟鞋在水泥地上敲出四声短响：

哒、哒、哒、咚。

林建国扶住墙，干呕了一声。

他想起那天在赵天龙办公室，妹妹被绑在椅子上，嘴里塞着破布，眼睛睁得极大。而桌上放着一块同样的怀表。

咔、咔、咔、咚。

现在，这节奏不仅出现在声音里，还渗进了牌面、咳嗽、脚步……甚至空气的震颤中。

系统在激活。

不只是他。

整个赌场，都在“三轻一重”的控制下运转。

他忽然明白，这本书不是警告，是钥匙。

而猫四，早已醒来。

第四局开始。

戴戒指的男人洗牌时，手指有节奏地敲击桌面。

哒、哒、哒、咚。

林小宝闭了下眼。

母亲哼过的摇篮曲浮现在耳边，旋律变了，节奏也变成了这个。

他睁开眼。

底牌翻开。

是一副“至尊宝”。

全场死寂。

男人脸色骤变，猛地拍桌：“不可能！这副牌我亲手调过！”

林小宝不动。

只将赢来的钱拢入袖中，动作缓慢而精准。

就在此时，他眼角余光瞥见——

右侧阴影里，一个戴眼镜的女人缓缓摘下眼镜，用布擦拭镜片。

她的手指修长，无名指有一圈淡淡戒痕。

她擦完，重新戴上。

目光终于转向他。

那一瞬，林小宝听见脑中响起一段旋律——

是母亲哼过的摇篮曲。

但节奏，变成了三轻一重。

他忽然明白。

这本书不是警告。

是钥匙。

而猫四，已在人间行走。

他抬眼，望向黑暗深处。

仿佛看见一双戴眼镜的女人的眼睛，正透过人群凝视着他。

不是敌意。

不是好奇。

是一种……确认。

像钟表匠看着最后一颗齿轮，终于嵌入正确的位置。

他没动。

但袖中的手，已悄悄握紧那枚从王大力那里得来的发条齿轮——冰凉、带齿、边缘有细微缺口。

就像他的人生。

缺了一角，却仍在转动。

父亲还在柱子后站着，拳头紧握，肩膀微微发抖。

他知道，这一局过后，有些事再也不同了。

外面，夜空无星。

风穿过巷子，吹动一张废弃的招工广告，哗啦作响。

像某种倒计时。

而地下室内，灯泡闪了一下。

没人注意。

但林小宝看见了。

那闪烁的频率——

哒、哒、哒、咚。

他低头，看着自己赢来的钱。

不够还债。

但够买一点时间。

和一次机会。

他忽然想起白天张铁柱说的话：“小宝，我昨儿看见铁匠铺老李半夜搬箱子……从后门出去的。”

当时他没在意。

现在，他明白了。

眼线，早已埋下。

他缓缓抬头，目光扫过赌场每一个角落。

光头在抽烟，眼神阴沉。

戴戒指的男人在重新洗牌，手指仍按着那个节奏。

角落里，刘芳低头喝茶，但耳坠轻轻晃动——

哒、哒、哒、咚。

她在传递信号。

而通风口外，隐约传来脚步声。

不止一人。

他忽然意识到——

这场赌局，从他踏进巷子那一刻起，就不只是他还债的开始。

而是整个系统，对“猫四”觉醒的第一次测试。

他不是考生。

他是实验品。

可这一次，他要反过来，成为观察者。

他轻轻摩挲袖中齿轮。

边缘的缺口，正好卡进指腹的纹路。

像一把钥匙，找到了锁孔。

他抬起头，看向戴眼镜的女人。

她也在看他。

没有躲闪。

甚至，极轻微地点了下头。

像在说：

“你看见了？”

“那就别停下。”

他没回应。

但心跳，已与节拍器彻底同步。

哒、哒、哒、咚。

三轻一重。

赌局未完。

而真正的考验，才刚刚开始。