朱由检大喜，下旨嘉奖杨嗣昌，赏银万两，升为兵部尚书。

但洪承畴看完捷报，眉头紧锁。

“陛下，”他对朱由检道，“杨嗣昌此战，胜是胜了，但隐患很大。”

“什么隐患？”

“他追得太深，太远。”洪承畴指着地图。

“甘肃以西，地广人稀，粮草难继。

若李自成诱敌深入，断其粮道，杨嗣昌的兵就陷在那里了。”

朱由检心中一紧：“你是说，李自成是故意败退，引杨嗣昌深入？”

洪承畴道：“臣不敢断定。但李自成用兵，向来狡诈。他若真这么做，杨嗣昌就危险了。”

朱由检沉默片刻，道：

“传旨杨嗣昌，让他小心行事，不得深入。若追不上李自成，就退回来，从长计议。”

三月二十五，杨嗣昌接到圣旨时，已经追到了青海湖边。

他看着圣旨，脸色铁青。

身边的将领问：“大帅，怎么办？”

杨嗣昌咬牙道：“陛下让咱们小心，但战机稍纵即逝。

李自成就在前面，只要再追三天，就能全歼他。”

将领道：“可是粮草...”

“粮草还能撑五天。”杨嗣昌道，“五天之内，必破李自成。传令，继续追击。”

大军继续西进。

三月二十八，杨嗣昌在青海湖边追上李自成。

双方激战一日，李自成大败，率残部千余人逃入山中。

杨嗣昌正要追击，忽然接到后军急报。

粮道被断，运粮队被劫，粮草尽失。

杨嗣昌脸色大变。

他这才明白，自己中计了。

李自成根本不是败退，是诱敌深入。他派一支人马断粮道，把杨嗣昌的军队困在了青海湖边。

“撤军。”杨嗣昌咬牙下令。

但已经晚了。

李自成的人马从山中杀出，前后夹击。

新军第五、第六镇，仓促应战，死伤惨重。

激战三日，杨嗣昌率残部突围，退到西宁府时，五镇新军，只剩六千余人。

战死、失踪者，超过一万五千人。

消息传到京师，朱由检脸色惨白。

他站在乾清宫中，久久不语。

洪承畴、陈子龙跪在地上，不敢抬头。

良久，朱由检开口，声音沙哑：“传旨，杨嗣昌兵败青海，着押解回京，听候处置。”

“陛下，”洪承畴道，“杨嗣昌虽有罪，但情有可原。

李自成狡诈，换了别人，也难保不败。”

朱由检看着他：“你是想替杨嗣昌求情？”

洪承畴叩首：“臣不敢求情。臣只是想说，杨嗣昌是能臣，若因一败而杀之，亲者痛，仇者快。”

朱由检沉默片刻，道：“朕没说要杀他。

但这一败，他必须负责。新军一万五千条人命，他必须给朕一个交代。”

四月中旬，杨嗣昌被押解回京。

他跪在乾清宫中，披头散发，面如死灰。

朱由检看着他，问：“杨嗣昌，你可知罪？”

杨嗣昌叩首：“臣知罪。臣轻敌冒进，丧师辱国，罪该万死。”

“那你告诉朕，朕该怎么处置你？”

杨嗣昌沉默片刻，道：“臣愿领死。”

朱由检看着他，忽然问：“杨嗣昌，你知不知道，你为什么会败？”

杨嗣昌一愣。

“因为你太想赢了。”朱由检道。

“你太想证明自己比袁崇焕强，比洪承畴强，比所有人都强。

所以你轻敌冒进，中了李自成的计。”

杨嗣昌低头不语。

“朕不杀你。”朱由检道，“但你的兵部尚书，没了。

你的新军统领，没了。

你去陕西，当个参将，从头干起。什么时候戴罪立功，什么时候再回来。”

杨嗣昌抬头，眼中满是惊讶。

“臣...谢陛下不杀之恩。”

“别谢朕。”朱由检道，“朕不杀你，是因为你还有用。

但你要记住，这一万五千条命，朕记着，你若再败，朕就让你去陪他们。”

杨嗣昌叩首，泣不成声。

杨嗣昌退下后，朱由检对洪承畴道：“洪卿，陕西那边，还得你去。”

洪承畴道：“臣愿往。但辽东这边...”

“辽东朕另有人选。”朱由检道。

“祖大寿暂代，袁崇焕病好了也去。你先去陕西，把李自成灭了再说。”

洪承畴叩首：“臣领旨。”

五月初，洪承畴离京赴陕。

临行前，朱由检单独召见了他。

“洪卿，”朱由检握着他的手。

“杨嗣昌败了，朕现在只能靠你了。李自成此人，不除，大明永无宁日。”

洪承畴道：“臣明白。臣此去，不灭李自成，绝不回京。”

朱由检点点头：“朕信你。”

洪承畴走后，朱由检站在乾清宫前，望着他离去的方向，久久不语。

周皇后走过来，轻声道：“陛下，您好像很累。”

朱由检苦笑：“能不累吗？建虏虎视眈眈，藩王蠢蠢欲动，流寇死灰复燃，朝中人心惶惶。

朕这个皇帝，当得真累。”

周皇后握住他的手：“陛下，您还有妾，还有太子，还有那些忠心的大臣。

您不是一个人在扛。”

朱由检看着她，心中涌起一股暖意。

“皇后说得对。”他道，“朕不是一个人。”

五月中旬，辽东传来消息。

皇太极又动了。

这一次，他真的南侵了。

但不是五路，是三路。

阿济格攻宁远，多铎攻锦州，豪格攻山海关。

三路齐发，每路三万人，共计九万大军。

朱由检看着地图，手心出汗。

“传旨，”他对祖大寿道，“宁远、锦州，坚守不出。

山海关，由你亲自坐镇。新军第一至第四镇，随时准备增援。”

祖大寿领旨。

五月二十，宁远激战。

阿济格率军猛攻，袁崇焕虽病，仍坚持登城督战。

火炮轰鸣，箭矢如雨，建虏死伤无数。

五月二十二，锦州激战。

多铎同样猛攻，祖大寿之弟祖大乐率军死守。

城墙上血肉横飞，缺口处用沙袋堵了又堵。

五月二十五，山海关激战。

豪格攻势最猛，祖大寿亲自上阵，与建虏血战三日。

城下尸积如山，护城河都被染红了。

五月二十八，皇太极亲率援军抵达山海关。

他带来了一百门红衣大炮，是从澳门葡萄牙人那里买来的。

这些炮，比大明的火炮更先进，射程更远，威力更大。

炮声轰鸣，山海关的城墙，第一次出现了裂缝。