洪承畴道：“陛下，臣正想禀报，辽东传来消息，皇太极最近在沈阳大举练兵，似有再战的意图。”

朱由检眉头一皱：“他还想打？”

洪承畴道：“以皇太极的性格，他不会善罢甘休。

宣府一战，他损失不小，但元气未伤。休整半年，必会再来。”

朱由检沉默片刻，缓缓道：“那就让他来。朕等着他。”

六月初，杨嗣昌求见。

他带来了一个消息：新军第七镇，已经完全练成。

一万两千人，火器精良，军纪严明，随时可以上阵。

朱由检亲自去检阅。

那些兵，站得整整齐齐，脸上带着年轻人特有的朝气。

朱由检从他们面前走过，看到的是充满希望的眼神。

他走上高台，对全军将士道：“将士们，朕今天来看你们，是想告诉你们一件事。”

全军肃静。

“建虏又来了。他们在宣府杀了咱们三万百姓，抢了咱们无数财物。这笔账，朕记着。你们，也要记着。”

“但朕不急着报仇。因为朕知道，报仇的最好时机，不是现在。等他们再来，等他们疲惫，等他们犯错，咱们再动手。”

“你们要做的，是好好训练，好好准备。

等那一天到来，朕会带着你们，去和他们算总账。”

全军齐声高呼：“万岁，万岁，万万岁。”

朱由检走下高台，对杨嗣昌道：“杨卿，你的兵练得不错。

但记住，练兵不是目的，打仗才是，等皇太极再来，朕要用他们。”

杨嗣昌跪地：“臣明白。”

六月底，朝鲜传来消息。

朝鲜国王反悔了。他害怕大明报复，不敢出兵。

那三万大军，刚走到半路，就被召回去了。

皇太极得知后，勃然大怒。

“废物。”他摔了杯子，“朝鲜人，靠不住。”

范文程道：“大汗，朝鲜不出兵，咱们就只能靠自己了。”

皇太极深吸一口气，强迫自己冷静下来。

“传令，”他沉声道，“加紧练兵，多造火炮。明年，朕要亲率十万大军，踏平山海关。”

七月初，朱由检在乾清宫召见众臣。

他站在地图前，看着那张越来越熟悉的辽东地图，缓缓开口。

“皇太极不会善罢甘休，他必会再来，这一次，他要攻哪里，是山海关，还是宣府，还是别的什么地方？”

没有人能回答。

朱由检继续道：“朕不知道。你们也不知道。

所以，咱们不能猜，只能守。

山海关要守，宣府要守，蓟镇要守，大同要守，每一处，都要守。”

他转过身，看着众人：“你们有没有信心？”

众人齐声道：“有。”

朱由检点点头，挥手让他们退下。

殿中只剩下他一个人。

他走到窗前，望着窗外。

山海关外的旷野上，风卷残云，黄叶漫天。

朱由检站在关城之上，望着北方苍茫的天际线，已经整整一个时辰。

身后，洪承畴、杨嗣昌、满元庆、周遇吉、黄宗羲等人肃立无声，等待着那个即将到来的时刻。

十天前，辽东细作送来密报：皇太极集结十二万大军，号称二十万，不日将再次南侵。这一次，他不攻山海关，不走宣府，而是选择了第三条路——从喜峰口入塞，绕道蓟镇，直取京师。

消息传来时，朝野震动。有人建议坚壁清野，有人建议迁都南京，有人建议与皇太极议和。

朱由检一概不听。

他只是站在地图前，看了整整一夜，然后下了一道圣旨：新军七镇，全部集结。他要亲征。

“陛下，”洪承畴走上前，轻声道，“风大了，加件衣裳吧。”

朱由检摇摇头，没有回头：“洪卿，你说，这一战，会是最后一战吗？”

洪承畴沉默片刻：“臣不知道。但臣知道，这一战，比以往任何一战都重要。”

朱由检点点头，忽然问：“杨嗣昌那边，准备得如何了？”

“杨嗣昌已率新军第五、第六、第七镇，进驻蓟镇。只要建虏入塞，他就会从侧翼杀出。”

“黄宗羲呢？”

“黄先生留在京师，与陈子龙一起，稳住朝堂。太子那边，也由他们照看。”

朱由检转过身，看着洪承畴：“洪卿，你说，朕这一次，能赢吗？”

洪承畴直视着他的眼睛：“陛下，臣不敢说一定能赢。但臣敢说，陛下若输了，臣就死在陛下前面。”

朱由检笑了，拍拍他的肩膀：“好，有你这句话，朕就放心了。”

十月初八，建虏入塞。

皇太极亲率十二万大军，从喜峰口破关而入。守将吴襄拼死抵抗，寡不敌众，壮烈殉国。喜峰口失守，建虏长驱直入，三日之内，连破三城，兵锋直指蓟镇。

十月初十，蓟镇告急。

杨嗣昌率新军三镇，在蓟镇城外与建虏激战。双方鏖战三日，死伤惨重。杨嗣昌身先士卒，亲冒矢石，终于稳住阵脚。但建虏势大，新军渐有不支之势。

十月十三，朱由检亲率新军第一、第二、第三、第四镇，共五万人，抵达蓟镇。

两军对垒，旌旗蔽日。

皇太极站在高坡上，望着远处明军阵中那面明黄龙旗，嘴角浮起一丝冷笑。

“朱由检，你终于来了。”

他举起手，向前一指。

十二万建虏，如潮水般涌向明军阵线。

炮声震天，硝烟弥漫。

红衣大炮的轰鸣声中，双方士兵绞杀在一起。

刀光剑影，血肉横飞，惨叫声、喊杀声、战鼓声，响彻云霄。

朱由检站在中军，看着眼前的惨烈厮杀，脸色平静如水。

“陛下，”周遇吉道，“建虏攻势太猛，要不要先撤一撤？”

朱由检摇头：“不能撤。这一撤，士气就散了。传令，火炮营，全力轰击。”

八十门红衣大炮同时开火，炮弹呼啸着落入建虏阵中。

但建虏悍不畏死，前赴后继，踩着同伴的尸体继续冲锋。

激战一日，双方死伤无数，胜负未分。

入夜，两军各自收兵。

朱由检坐在帐中，看着地图，眉头紧锁。

洪承畴走进来，脸色凝重：“陛下，杨嗣昌那边传来消息，他快撑不住了。

新军第五镇，伤亡过半；第六镇，也损失惨重，若再无援军，他最多再撑三天。”

朱由检沉默片刻，忽然问：“洪卿，你说，皇太极现在在想什么？”