潭州城破的那一夜，马殷觉得自己这辈子从来没跑得这般快过。

北门外的铁骑截杀来得又急又狠。

宁国军的千骑从侧翼砸进了牙兵阵列。

马賨嘶吼着领人往西硬冲，把那股铁骑的主力吸引过去。

高郁骑的瘦马受了惊，前蹄一软，将人摔进路边的泥沟里。

马殷什么都顾不上了。

他扯掉了身上的铁甲，兜鍪也扔了，犀角腰带也扯了。

紫色的战袍早在混战中被人从背后扯走了半幅，剩下的半幅拖在身后，踩了好几脚。他索性把袍子也脱了，只剩一件汗透的绢中衣。

赤着一只脚。

另一只脚上的靴子不知什么时候跑掉了，他甚至没有察觉，是踩到一块尖石头的时候才发现的。

脚底板被石棱划了一道口子，疼得他一个趔趄，差点栽倒。

但他没有停。

身后的喊杀声、马蹄声、儿郎们的惨叫声，全部被他扔在了背后。

他不敢回头。

一回头，就会慢下来。

一慢下来，就是死。

宁国军的铁骑追了过来，沿着官道截杀，蹄声如雷。

马殷本能地朝反方向跑。

他拼命跑进了官道两侧的水田里。六月的稻田灌了水，没过了腿胫。

他深一脚浅一脚地蹚过去，烂泥裹着靴筒，每提一步都像是从淤滩里拔木桩。

方向全乱了。

夜色昏黑之中，他只知道一件事。

铁骑在哪。哪是死路。

远处有几个黑影也在田里跑。看不清是溃兵还是流民。

没有人说话，只有沉重的喘息声和踩水的声音。

马殷跟着那几个黑影，一直跑，一直跑。

后来他跑不动了。

腿像是坠了铁石，每迈一步都要用尽全身的力气。

他蹲在一道田埂后面，双手撑着膝盖，大口大口地喘气。

汗水从额头、脸颊、下巴上往下淌，滴在脚下的田埂上，砸出一个个小坑。

心口擂得像要从嗓子眼里蹦出来。

他听着远处的马蹄声和火光渐渐远去，心跳慢慢平复下来。

赤着的那只脚已经没了知觉。

脚底板的伤口混着泥浆和田水，胀得发麻。

马殷低头摸了一把，手指上全是黏糊糊的东西，分不清是血还是泥。

路边的沟渠旁有一具楚军的尸体。

马殷愣了一瞬，然后蹲下身，把那具尸体脚上的一只布靴扒了下来。

靴子太小，他的脚硬塞了半天才勉强套了进去，脚趾头蜷缩在里头，顶得生疼。

但好歹是裹住了，总比赤脚走路强。

他把另一只自己的靴子也紧了紧，扶着田埂站了起来。

抬起头的时候，四周漆黑一片。

月亮被云遮住了，什么都看不见。只有蛙鸣。

铺天盖地的蛙鸣，从四面八方的稻田里涌过来，聒噪得人头皮发麻。

他不知道自己在哪里，也不知道该往哪里走。

就这么蹲着，蹲了好一阵。

直到远处田埂上晃过来几个人影，他才像受惊的野兔一样缩紧了身子。

那几个人影走近了。

不是兵。

是百姓。

十几个百姓，男女老少都有，衣衫褴褛、神色惶恐，和他一样从潭州城里逃出来的。

几个妇人抱着孩子，孩子吓得不敢哭，只把脸埋在娘的怀里，浑身打着哆嗦。

一个老汉拄着一根竹杖，走几步就要停下来喘。

一个后生背着一只破旧的背篓，篓里塞着几件换洗衣裳和一小袋糙米。

他们看见蹲在田埂后面的马殷，先是一惊，随即看清了他的模样。

一个五十出头的痴肥老叟，满身泥浆，只穿着一件绢中单，两只脚上套着不一样的靴子，狼狈得不成人形。

“老人家，你也是从城里头跑出来的啵？”

领头的后生壮着胆子问了一句。

马殷点了点头，没有说话。

后生往他跟前凑了凑，借着微弱的天光打量了他几眼。目光在他的绢中单上停了一下。

那件衣裳虽然脏污不堪，但衣料考究，细绢的，不是寻常百姓穿得起的。

“城里富户？”

后生试探着问。

马殷含糊地“嗯”了一声。

后生也没再多问。

这年头兵荒马乱的，谁还顾得上问人来路。

能活着跑出来就不错了。

“我们几个商量着往南边走。老人家要是不嫌弃，一路走噻？人多些，路上也好有个照应。”

马殷点了点头。

他混在这十几个百姓中间，深一脚浅一脚地沿着田埂往前走。

没有人认识他。

没有人知道这个狼狈的肥硕老叟，就是半天前还坐在潭州帅府正堂里发号施令的武安军节度使、楚王马殷。

他们只是觉得这老头穿得体面些，多半是城里的富户或是大族，被兵灾逼得跟他们一样抛家舍业地逃命。

不过是个比他们多吃了几年饱饭的可怜人罢了。

就这么走了一夜。

马殷跟在队伍中间，一声不吭，只管埋头走路。

心头乱作一团麻，什么都在想，又什么都想不清楚。

天光放亮的时候，一行人走到了一处岔路口。

路口立着一根半朽的木桩子，上头刻着两行字，一行写着“北铜官驿”，另一行写着“东南醴陵”。

马殷的脚步猛地停住了。

他盯着那根木桩子，愣了好几息，脸上的血色一点一点地褪干净了。

醴陵。

他们走了一夜，走的不是往北去巴陵的路，是醴陵方向。

昨夜慌不择路，铁骑从北面追来，他下意识地往反方向跑。

跑着跑着便混进了这群从南城逃出来的百姓里，稀里糊涂地跟着他们一路往南走了整整一夜。

醴陵，那是刘靖最先攻占的地方。

庄三儿的兵马在那里驻了大半个月，城里驻军少说还有两三千人。

往东南走，等于自投罗网。

一股从后脊梁底窜上来的寒意让他几乎打了个寒噤。

他回头看了一眼身后那条来路。

往北呢？

往北走，是去巴陵的方向。

许德勋的水师在那里，李琼的残兵也会往那个方向退。

只要到了巴陵，就还有翻盘的本钱。

但他几乎是立刻就绝了这个心思。

昨夜混战，他亲眼看见宁国军的铁骑追杀。

往北的官道上，这会儿一定铺满了宁国军的斥候和游骑。

刘靖不是傻子。

放走了他，一定会调集人手大肆搜捕。

而往巴陵去的那条官道，恰恰是搜捕的重中之重。

他要是往北走，撞上宁国军斥候的凶险比撞上鬼还大。

马殷的心思虽然被疲惫和恐惧搅成了一团浆糊，但他终究不是寻常人物。

像他这种人，越是逼到绝境，心思转得越活泛。

北面不能去。

东南更不能去。

那就只剩一个方向了——西南，衡州。

马殷的眼神微微一凝。

衡州刺史姚彦章。

忠心耿耿，品性靠得住。

衡州还没有失守，只要到了那边，就有城墙可以依靠，有兵马可以调遣，有粮食可以果腹。

一切都还有希望。

马殷深吸了一口气，缓缓吐出来。

再看了一眼身边这十几个百姓。

这些人都是潭州城里的寻常百姓。

卖布的、做豆腐的、箍桶的、帮人浆洗衣裳的。

平日里莫说见过节度使，便是县衙大门朝哪边开都未必清楚。

他们不认识马殷。

在他们眼里，马殷不过是个穿着体面些的肥硕老叟。

多半是城里的大户，或许是开绸缎铺的，或许是米行的邸店东家。

总之，是个比他们有钱的人。

仅此而已。

若是这些人知道眼前这个喘得像拉磨的驴一样的肥硕老叟，就是那个坐在帅府里喝酒吃肉、每年从他们身上刮钱粮的楚王马殷……

马殷不敢往下想。

他很清楚，刘靖那个狗贼进了城，第一件事一定是安抚百姓、清算旧账。

到时候满城的百姓都会知道，马殷跑了，而宁国军正在悬赏缉拿。

赏格会有多少？

一百贯？五百贯？一千贯？

对寻常百姓来说，十贯钱就够一家人吃穿一年。

若是被身边这些人认出来……

不敢想。

不能想。

马殷默默跟在队伍后面，一声不吭。

步入盛夏，日头猛烈。

辰时一过，太阳就像一只烧红了的铜盆，明晃晃地挂在头顶，往下倒热气。

官道两侧的水田蒸腾起一层白雾，稻叶卷成了筒状，蔫头耷脑地垂在水面上。

路面上的土被烤得发烫，脚底的靴子也挡不住多少热气。

一行人走了两个时辰，实在撑不住了。

前头那个后生是最先倒下的。

他把背上的背篓往地上一扔，颓然瘫坐在路边的石头上，扯开领口大口喘气。

“不——不行哒。再走下去，非晒死在路上不可。”

其他人也纷纷停了下来。

几个妇人蹲在路边，抱着孩子，脸色蜡黄，嘴唇干得起了白皮。

那个拄竹杖的老汉半跪在路旁的沟渠边上，想捧水喝，可沟渠里的水被太阳晒了大半天，又浑又热，带着一股泥腥味。

他捧了一口含在嘴里，皱着脸吞了下去，随即干呕了两声。

马殷站在队伍中间，双手撑着膝盖，弯着腰喘气。

不远处传来一阵细弱的哭声。

是那个年轻妇人怀里的孩子。

妇人把孩子换了个姿势搂着，解开衣襟想喂奶。

可她自己已经两天没吃东西了，哪里还有奶水。

孩子拱了几下，没吃到，哭得更急了，小嘴一张一合地在她胸口乱拱。

妇人的眼泪无声地淌下来。

她攥着孩子的小手，手指骨节分明，指甲缝里全是泥。

领头的后生蹲在路边，看了那孩子一眼。

然后把目光移开了。

他从怀里摸出最后一小把生米，是从背篓底下抠出来的碎米粒，混着糠壳和灰尘。

他看了看手心里那点东西，又看了看那个哭得发不出声的孩子。

犹豫了一下，把米粒递了过去。

妇人接过来，把米粒放在嘴里嚼碎了，嚼成一团糊状的东西，用手指头一点一点地抿进孩子嘴里。

孩子不哭了。

吮着那点米糊，黑亮的眼睛直愣愣地睁着，一眨不眨。

马殷的目光不自觉地落在那个孩子身上。

那孩子约莫两三岁，瘦得厉害，胳膊细得像两根柴棍。

眼窝深陷，一双眼睛却黑亮黑亮的，哭着哭着忽然不哭了，就那么直愣愣地盯着马殷看。

马殷被那道目光看得心里一跳。

说不清为什么。

那孩子的眼神里没有敌意，也没有恐惧，甚至算不上好奇。

像是在看一块石头，又像是在看一块肉。

马殷移开了目光。

他告诉自己，那不过是个饿坏了的孩子。

但不知为何，后脊梁上掠过了一丝极细极短的凉意。

可眼下，却顾不得这些细小感受了。

他的嗓子眼又干又痛。

绢中单前襟和后背全湿透了，贴在身上，拧一把能拧出半碗汗水。

那个圆鼓鼓的便便大腹在绢中单底下一起一伏。腰间的肥肉一层叠一层，连弯腰都费劲。

他已经很多年没有走过这么长的路了。

自从打下湖南，被推举为武安军节度使之后，便再也没有上过战场。

日子一年一年地过，养尊处优，出门不是乘肩舆就是骑马，连走路都嫌累，何曾受过这等罪？

如今那些当年南征北战练出来的筋骨，全都化成了肚子上的肥肉。

一顿少进三碗饭食便觉难熬。

每日酉时雷打不动要喝上半壶醴泉春。

入冬了要吃炙羊腿，天热了要啖冰镇乌梅饮子。

夜里批阅案牍到亥时，必得叫庖厨端一碟子樱桃毕罗来当宵夜。

那些樱桃毕罗、醴泉春、炙羊腿，全都变成了枷锁，压在他的膝盖和脚踝上。

方才那个后生说“再走下去非得晒死在路上不可”，马殷觉得这话没说错。

再走下去，他是真的会死。

刚好，前方百余步外出现了一片林子。

杂木林，不大，约莫三四亩的样子。

苦槠树、樟树、油茶树、几棵矮松，还有一蓬一蓬的灌木丛，杂乱地长在一处。

林子下面是厚厚的落叶和腐叶泥，踩上去软塌塌的，带着一股潮湿的腐味。

但有树荫。

光是这一条，就够了。

“那边有林子咧！进去歇哈脚，找些水跟东西呷！”

领头的后生一指前方。

一行人如蒙大赦，一窝蜂地涌进了林子。

林子里好一些。

树冠遮住了大半个天，斑驳的日影从叶缝里漏下来，一块明一块暗。

偶尔有一丝风从树隙间穿过来，拂在汗湿的皮肤上，激起肌肤上一层寒粟。

人们东倒西歪地坐在树根底下、石头上、倒伏的枯木上。有几个干脆就往地上一躺，枕着胳膊闭上了眼。

马殷挑了一棵粗壮的老樟树，背靠着树干，缓缓滑坐下去。

臀部着地的那一刻，两条腿从大腿到脚踝酸胀得几乎没有知觉。

那只从死人脚上扒来的靴子紧得生疼，他咬着牙把靴子蹬了下来，脚趾头被挤得发红发紫，好几个地方磨破了皮。

他靠着树干，仰起头，大口大口地喘气。

心口擂动慢慢平复下来。脑后的老樟树皮粗糙得硌人，但他一动都不想动。

就这么坐着。

他不知道自己坐了多久。

或许是一刻钟，或许是半个时辰。

时间在这种极致的困乏中变得模糊不清。

迷迷糊糊之间，他听到了声音。

细碎的声音。

有人在翻石头。有人在扒灌木丛。有人在折树枝。

马殷睁开眼。

林子里的百姓们已经开始找东西吃了。

那个后生蹲在一棵矮松树下，掰开松树根部的腐木，从里头翻出了几条白胖的虫子。

他用两根指头捏起一条，看了看，扔进嘴里嚼了两下就咽了。

一个中年妇人在灌木丛底下发现了一丛野苋菜，半黄不绿的，叶子上还趴着一只蜗牛。

她也不管了，连泥带根拔起来，在裙角上胡乱擦了两把，塞进嘴里嚼。

嚼得满嘴绿汁，顺着嘴角往下淌。

那个拄竹杖的老汉在一处低洼的地方发现了几棵野葛，费了好大的劲把葛根挖了出来。

葛根又硬又涩，生吃起来像在嚼木头，但好歹能填肚子。

马殷的肚腹开始鸣响。

不是寻常的饥馁，而是一阵翻肠倒肚的绞痛，伴随着一股酸水从心窝里直泛上来，呛得他干呕了一声。

从昨天午后到现在，滴米未进。

帅府正堂里吃的最后一顿饭，半碗米汤、两块麦饼，早已化得点滴不剩。

得找东西吃了。

马殷撑着树干站起来。

第一次没站住，两条腿发软，刚撑起半个身子就又坐了回去，后脑勺磕在树干上，“咚”的一声，磕得他眼前冒金星。

第二次勉强站了起来。

他扶着树干走了几步，松了手，踉踉跄跄地往林子深处走去。

每一步都得咬着牙往前挪。

走了没多远，就看见了一棵矮小的棠梨树。

说它是树都勉强。

更像是一丛灌木，歪歪扭扭地从石缝里长出来，不到一人高。

枝头挂着几颗青涩的棠梨果，小得可怜，还没长成，硬邦邦的，表皮上布满了密密麻麻的白色斑点。

但这已经是他此刻能找到的最好的食物了。

他伸手去够。

手指头刚碰到那颗最大的果子，旁边突然伸过来一只手，“啪”的一下把果子从枝头拽了下来。

马殷转过头。

是两个年轻后生。

一高一矮，都是从城里跑出来的。

面孔黑瘦，衣衫褴褛。

矮个子手里攥着刚摘的那颗青果子，塞进嘴里咬了一口，酸得龇牙咧嘴，但舍不得吐，硬生生咽了下去。

高个子也在摘。

他手长些，把枝头剩下的几颗果子全捋了下来，一股脑揣进怀里。

矮个子一把伸手去抢：“你拿那多做么子！我只呷哒一个！”

“是我先看到这棵树的！”

高个子往后退了一步，护住怀里的果子。

“放屁！是我先看到的！”

两个人就这么为了几颗还没长成的青果子扭打在了一起。

矮个子死死揪住高个子的衣襟，高个子一拳砸在矮个子的鼻梁上，打得鼻血直流。

矮个子不甘示弱，低头一口咬在了高个子的手腕上。两个人在腐叶里滚成了一团，骂骂咧咧。

几颗青果子在扭打中从怀里滚出来，掉在腐叶上，被踩得稀烂。

马殷站在旁边看了一息，五味杂陈。

他叹了口气，上前拉扯。

“行了行了，别打了！不就是几个野果子么，林子里到处都是，何必——”

话没说完。

矮个子正在火头上，被人从背后一拽，以为又来了个抢食的，回手就是一拳。

那一拳结结实实砸在了马殷的左颊上。

马殷整个人往后趔趄了两步，一脚踩在一根枯枝上，仰面朝天摔了下去。

后脑勺磕在软地上，“嗡”的一声，满脑子金星乱窜。

他趴在地上，捂着左脸，半天没爬起来。

嘴里全是血腥味。

不知是牙龈磕破了还是嘴唇咬裂了，一股温热的液体顺着嘴角流下来。

疼倒是其次。

马殷趴在那堆腐叶上，满脑子只有一个念头。

他马殷，堂堂武安军节度使，领着十余万大军，坐拥湖南数十州县，每年赋税钱粮数百万贯，何曾被人这样打过？

而现在，他被一个连名字都不知道的逃难百姓，一拳打翻在地。

他想怒。

可他连怒的力气都没有了。

马殷从地上慢慢爬了起来。

嘴角的血用手背蹭了蹭，没蹭干净，抹成了一道红痕。

那两个后生已经被别人拉开了，各自坐在一边喘气。

被踩烂的果子黏糊糊地粘在腐叶上。

马殷没有说什么。

他转过身，默默往林子更深处走去。

找到了一丛说不出名字的野菜。

叶子窄窄长长的，边缘有锯齿，摸上去涩手，背面泛着一层灰白，像是沾了薄薄一层面粉。

不知道能不能吃。

但他看见旁边一个老妇人在拔同样的东西，拔起来就往嘴里塞，嚼得满嘴绿汁，也没见她吐出来。

马殷蹲下身，拔了几棵。

根上带着泥，他用手指搓了搓，搓掉了最外面一层，剩下的懒得管了。

塞进嘴里。

苦的。

一股子生涩的苦味泛溢开来，涩得他整张脸皱成了一团。

叶子的草筋粗韧得像嚼草绳，怎么嚼都嚼不烂，梗在嗓子眼里，咽也咽不下去，吐也舍不得吐。

硬着头皮嚼了十几下，把那团糊状的东西连同苦汁一块咽了。

顺着喉管一路刮下去，肚肠里翻了一阵。他赶紧蹲在地上闭着眼撑了一会儿，才勉强忍住没吐。

又拔了几棵，连根茎一块儿吃了。

根茎更难吃，又硬又涩，带着一股泥腥味，如嚼枯柴。

他蹲在那丛野菜旁边，一棵一棵地拔，一棵一棵地往嘴里塞。

嚼着嚼着，眼眶忽然有些发酸。

他赶紧眨了眨眼。

不能哭。

不能让这些百姓看见他哭。

一个大户人家的老爷，蹲在林子里啃野菜啃得直哭，那也太丢人了些。

再说，他若是哭了，这些百姓反倒会起疑。

什么样的大户老爷，吃两口野菜就这副模样？

除非他以前吃的东西太好，落差太大。

那些念头在他心头转了一圈，被他一个一个地按了下去。

吃完野菜，他又四处转了转。

在一棵倒伏的老树根底下，发现了一个浅浅的小坑。

坑里积了些雨水，混着腐叶和碎泥，已经发了绿，水面上飘着几片枯叶和两只死蚂蚱。

马殷蹲在坑边，看着那潭脏水。

他闭了一下眼。

然后弯下腰，把脸凑到水面上，双手捧起了一捧浑浊的绿水。

水里有泥沙，有腐叶碎屑，有一股说不清的腐臭味。

他捧着那捧水犹豫了半息，然后仰头灌了下去。

凉的。带着泥腥和腐臭，顺着喉咙灌进了空荡荡的肚肠里。

肠胃被激得猛然抽搐。

他干呕了一声，硬生生忍住了。

又捧了两捧灌下去，嗓子眼里那股火烧火燎的刺痛终于缓了些。

马殷直起身子，抹了抹嘴角。

手背上混着各种污渍和血迹，已经分不清哪个是哪个了。

他走回大伙歇脚的地方。

十几个百姓东一堆西一堆地坐着，啃野菜的啃野菜，嚼草根的嚼草根。

方才打架的那两个后生也消停了，矮个子摸着被打肿的鼻子，高个子揉着手腕，两个人隔着几步远坐着，谁也不搭理谁。

马殷在一块石头上坐了下来。

他环顾了一圈四周这些人。

腹中已暗自盘算开来。

他不能一个人走。

此去衡州，少说三四百里。

湖南多山，群峰叠嶂之间，古木参天，灌木丛生，猛兽横行。

虎患在湖南素来严重，前年光是长沙县报上来的虎患就有七起，咬死咬伤了十几个人。

深山老林里就更不必说了。

还有豹子、黑熊、野猪，哪一样碰上了都是送命的买卖。

除了野兽，还有匪。

湖南山多林密，历来是匪寇强梁的渊薮。

大的有千人上下的山寨，小的有三五成群的毛贼。

兵荒马乱的年月，这些人比往常更加猖獗。

落单的行人走山路，十有八九被扒个精光。

马殷一个年过五旬、大腹便便的老叟，手无寸铁，形单影只地走三四百里山路去衡州？

他连第一天都撑不过去。

所以他需要这些人。

人多了，走山路不至于被野兽盯上。

碰上小股的匪寇，十几个人也比一个人好应付。

更关键的是，他一个人走，目标太明显。

但混在一群逃难的百姓里就不一样了。

马殷清了清嗓子，他尽量让自己的语气显得平和、可靠，像一个见过世面的长辈。

“诸位。”

十几个百姓的目光陆陆续续聚了过来。

“方才在岔路口，老夫看了路牌。咱们走的方向，是往东南——醴陵。”

有几个人的脸色变了一下。

“醴陵？”

那个后生皱了皱眉。

“那不是……”

“不错。”

马殷点了点头，表情凝重。

“醴陵已经被江西那个刘靖攻下来了。城里驻着他的兵马。”

他停了一下，看了看众人的神色，然后压低了声音。

“老夫在城里做生意的时候，听过一些传闻。”

后生竖起了耳朵。

“那个刘靖，”

马殷的眉头拧成了一个深深的“川”字。

“看着像是个读书人，说起话来文绉绉的。可他的兵……”

他摇了摇头，面露惧色。

“他的兵，都是从江西深山里带出来的蛮子和亡命徒。打仗的时候跟饿鬼投胎似的，见人就砍，见东西就抢。醴陵被他打下来的那天，城里的百姓——”

他没有说下去，只是长长地叹了口气。

这些话，马殷自己一个字都不信。

宁国军的军纪之严，他比谁都清楚。

但眼前这些百姓不需要真相，他们只需要一个足够吓人的理由。

几个妇人面露惊恐。

一个抱着孩子的年轻妇人下意识地把孩子搂得更紧了些。

“咱们要是去了醴陵。”

马殷一字一字地说：“那就是羊入虎口。”

“可……”

一个瘦小的中年汉子嗫嚅着开了口。

“我听人讲，那个刘靖，好像……好像还行？”

马殷扫了他一眼。

“还行？什么意思？”

瘦小汉子缩了缩脖子，声音更小了些：“年前有个从江西那边过来的货郎，在我们坊里卖针线。他讲刘靖治下的百姓过得蛮好，不收杂税，还分田地……”

“货郎的话你也信？”

马殷冷笑了一声。他的腰不自觉地挺直了些，语气里带上了一股不容置疑的威仪。

他几乎立刻意识到了不妥，赶紧收敛，让声音重新变得柔和。

“你想想看。”

马殷掰着手指头说。

“刘靖这几年做了什么？打吉州，打洪州，打抚州，打虔州。现在又来打我们潭州。一年到头不停歇，年年都在打仗。”

他拍了拍大腿。

“打仗要花钱。打仗要征粮。打仗要征民夫。这些钱和粮从哪里来？不还是从老百姓身上刮？你说他治下百姓过得好？一个年年打仗的地方，百姓怎么可能过得好？”

瘦小汉子张了张嘴，说不出话来。

其他百姓面面相觑，都沉默了。

马殷说的这番话，没有引经据典，没有什么高深的道理。

但恰恰因为够浅白、够直接，反而比任何大道理都更能服众。

对于这些一辈子没离开过潭州城的寻常百姓来说，天底下的道理就是那么几条。

不打仗的日子，就是好日子。

一打仗，赋税加，男丁被强征为役夫。

一打仗，粮价涨。

总之，什么都完了。

马殷看着这些百姓脸上的神色，知道自己这一步棋走对了。

他趁热打铁。

“老夫在衡州有亲眷。”

语气变得温和了许多，甚至带着几分长辈特有的慈蔼。

“在衡州城外有几十亩水田，都是上好的田地。城里还有两间邸店，一间做绢帛行当，一间做南北杂货。”

他看着百姓们的眼睛。

“诸位若是愿意跟老夫一道去衡州，到了地方，老夫可以分些田地给大伙耕种。”

“都是上好的水田，灌溉方便，一年两熟。若是不想种地，也可去邸店里帮佣。管吃管住，每月还有月钱。”

十几双眼睛一下子亮了。

在这个年月，田地就是命根子。

他说这些话的时候，神色自若，仿佛在谈论一桩再寻常不过的买卖。

但心里头比谁都清楚。

这些许诺，一文钱都不值。

他在衡州哪有什么亲眷？哪有什么水田邸店？

他只需要这些人跟着他走。

“当真？”

那个后生第一个站起来，满脸欣喜。

“当真。”

“老人家讲话算话？”

“说话算话。老夫姓……孙。”

他顿了一下，随口编了个姓。

“孙家在衡州虽不算大富大贵，但几十亩水田还是拿得出的。”

他说这话的时候，目光扫过了方才打他一拳的那个矮个子后生。

矮个子正低着头坐在石头上，搓着手指头，脸上带着几分讪讪的神色。

感觉到马殷的目光，他把头又往下低了低。

过了一阵，矮个子终于磨磨蹭蹭地站了起来。

走到马殷跟前，搓了搓手，期期艾艾地开了口。

“孙……孙老人家。刚才那一拳……是我鬼迷哒心窍，不是存心的。老人家大人不记小人过，莫往心里去……”

马殷沉默了一息，然后笑了。他伸出手，拍了拍矮个子的肩膀。

“都是落难的人，说这些做什么。”

矮个子如释重负，连声道谢，退回了人群里。

马殷收回手，目光在这十几个百姓脸上缓缓扫过。

他们的脸上，带着一种劫后余生的惶恐和对未来的渴盼。

马殷看着这些人，心底涌上了一股说不清的滋味。

不过，如今的他，和他们并不相同。

“那就定了。”

马殷拍了拍膝盖上的泥，慢慢站起身来。

“歇够了的就动身吧。此去衡州，少说三四百里山路。趁着天还亮，多赶些路。”

十几个百姓纷纷站起来，拍打身上的草屑，收拾好各自简陋的行囊。

那个后生走到马殷身边，自然而然地让出了领头的位置。

马殷迈开步子，走在了队伍最前面。

他领着十几个百姓走出了林子，重新踏上了被日头烤得滚烫的官道。

官道在低矮的丘陵间蜿蜒向西南，消失在远处一片灰蒙蒙的山影里。

……