“末将颟顸，失了巴陵，丧了岳州，葬送了洞庭战舰,数万将士之性命，尽数折于末将之手。”

他将酒盏举至唇畔。

“今日这盏酒，先敬那些未能生还的儿郎。”

语毕，仰首饮尽。

搁下空盏之际，眼角泛起一抹微红。

在座数人皆不知，那抹微红是烈酒所激，抑或他故。

徐温面上笑意不减不增。

亦端起酒盏，陪饮一口。

“许兄言重。”

他置下酒盏，语调温醇。

“胜败乃兵家常事，何况刘靖竖子倚仗天雷之利，绝非堂皇正阵。”

“以奇技淫巧取胜，算不得真豪杰。”

“许兄与李兄所输非是韬略，实乃军器。此非战之罪。”

此言说得极其圆滑。

“非战之罪”四字，无异于将许、李二人之败绩自根由上洗刷澄明。

非是尔等战阵不敌，乃是对方军械过于乖张。

许德勋听出此间深意，他的脸上愧色稍霁。

李琼亦举起酒盏。

“徐公错爱，末将铭感五内。”

他的声音较许德勋尤为嘶哑，透着一股干涩。

先前那场大战自晨至暮未曾休止，他须不住发令、调遣、呵斥，直喊至喉头泛出血腥气。

“末将此番来投，不敢妄求高位，唯盼能于徐公麾下效犬马之劳，以报收容之恩。”

徐温抚须而笑，笑得甚是真切。

“李兄哪里话。你我同朝为臣，往后便是一家人。”

“一家人”三字自徐温口中吐出，意味深长。

此三字，与刘靖对张佶所言如出一辙。

只不过刘靖言及“一家人”时，其后紧随“若不应允，大军不日出征”。

徐温言及“一家人”时，其后却全无下文。

然则全无下文，反倒更教人心中难安。

酒过三巡。

席间气氛渐趋和暖。

徐温极擅言辞交际，他绝口不提巴陵之败，不提刘靖，不涉任何令客将难堪之语。

所谈皆是些风花雪月的闲篇。

“广陵之冬较湘江畔苦寒，三位若有不适，温已命人于厢房多置炭盆。”

言辞恳切，款款周全，直将三名覆军之将视作至交故友般款待。

高郁居于末座，始终缄口不言。

他端着酒盏浅啜几口，唇角挂着淡淡笑意，目光却始终暗自审度。

座次乃第一桩。

许德勋居左侧上首，足见徐温看重舟师。

菜色乃第二桩。

一碟切得极薄的风干牛肉，乃是行伍中惯常的佐酒之物，显是为武将们特意备下。

细微处做到这般地步，可见其城府极深。

敬酒之序乃第三桩。

徐温先为许德勋斟下头盏，次为李琼，末了方是自家。

至于赐予高郁的那盏，乃是徐温身侧之年轻后生代斟。

第四桩，亦是最耐人寻味之一桩。

自落座至今，徐温未曾吐露半字关于日后安置之语。

不言官秩，不论差遣，绝口不提欲将三人拔擢至何等职司。

高郁身为谋主，对这等权术手段再谙熟不过。

此乃“悬而不决”。

将你豢养，供你锦衣玉食，令你安居广厦。

然则偏不告知明日之计。

你愈是不知明日祸福，便愈是无法脱离其掌控。

是因为你之明日，已然尽攥其手。

高郁举起酒盏，借着饮酒之姿，眼角余光瞥向身侧的李琼。

李琼举箸之时偶有停顿，竹箸悬于食碟之上，似是神游物外。

隔得一两息方才回神，夹起一块鱼脍送入口中，咀嚼得浑浑噩噩。

高郁将此等失神尽收眼底。

自巴陵至广陵的楼船上，李琼便已是这般形容。

言语较往昔寡少，用膳时偶会怔忡。

高郁丝毫不觉诧异。

李琼乃是厮杀了一生之宿将。

临阵交锋之际，他心思电转，每一步决断皆利落干脆。

巴陵城陷之夜，他冷酷串连许德勋弃置了秦彦晖与马希振，借火船佯攻布设突围之路，果决狠辣，绝无半分泥水。

然则遁逃而出之后呢？

舟中半月，他尚算如常。

是因为尚在亡命途中，脑中尚紧绷着一根弦。

异状乃是抵至广陵之后方才显露。

他骤然赋闲了。

战事已毕，手中失了兵权，脑中便唯余追忆。

追忆此物，一旦翻涌激荡，便再难遏制。

高郁洞若观火，却未曾点破。

他心中正筹谋着另一桩事。

三人之中，许德勋锐气尚存，李琼虽寡言少语却未彻底崩颓，至于他自家嘛……

他乃文臣。

手无缚鸡之力。

无兵，无将，无立锥之地。

活着就好。

高郁留意到了那名年轻后生。

弱冠之年，面目清隽。

与在座这些久历风霜之宿将相比，他年轻得绝不似该现身于此等筵席之人。

可他侍立之位，恰在徐温右侧。

不即不离，不偏不倚。

添酒之际，他提壶注醽，手腕极稳。

徐温与客将寒暄之时，他静立一侧，垂目恭听，既不越俎代庖，亦不曾神游。

偶有徐温不经意间引经据典，他唇角微牵，似于心底已然接续了下文。

高郁已然勘破其身份。

徐知诰。

徐温之螟蛉义子。

他曾于楚国邸报中阅及此人名讳。

淮南风传，徐温膝下数名嫡子皆是志大才疏之辈，唯独这螟蛉义子乃是可造之材。

高郁不由得多端详了他几眼。

酒过五巡，徐温话锋忽转，语调随性得全无半分刺探之意。

“听闻刘靖于湖南推行新法，摊丁入亩、蠲免苛捐云云，倒是颇具章法。”

他把玩着酒盏，目光自三人面上依次扫过。

“温于广陵亦阅了数份邸报抄本，不知三位久居楚国，对此作何评判？”

此言问得漫不经心。

然高郁后脊背却是一紧。

他对这等问话手腕再熟悉不过。

徐温绝非闲叙，乃是在探听虚实。

许德勋顿了一息，竹箸搁于碗沿未曾挪动。

“末将乃粗鄙武夫，不谙政务。”

他答语极尽审慎。

“只知刘靖麾下兵马骁悍，旁的一概说不上来。”

李琼之反应更为直白。

他蹙了蹙眉，端起酒盏猛灌一口，缄口不言。

高郁观视二人面色。

心知该轮到自家出面接下此招了。

“刘靖此獠，确有几分过人手段。”

高郁嗓音不疾不徐，透着谋臣特有之圆融。

“然新法推行不过二三载，根基浅薄，能否绵长，尚待观瞻。”

“徐公坐拥江淮膏粱之地，底蕴深厚，绝非刘靖一时之猖獗可比。”

此番陈词滴水不漏。

然高郁心底所思，与口中所言可谓南辕北辙。

他对刘靖那套新法之狠辣再清楚不过。

摊丁入亩、蠲免横征暴敛、官颁铜斗、科举取士。

此等举措绝非寻常政令更易，乃是在掘断世家门阀之根基。

此等诛心之言高郁断然不提。

他端起酒盏，陪饮一口，面上笑意拿捏得恰到好处。

徐温唇角一挑，透出几分深意。

自从高郁答语中咂摸出了真味。

徐温将此间深意参透，亦不再深究，转而又扯起旁的话头。

……

筵席直饮至月上中天。

最后一壶酒倾尽之际，许德勋已生出几分醉意。

他言语渐多，嗓门亦拔高了几分，言至兴起竟拍击食案，惊得身侧李琼忙探手去拽其臂膀。

“老许，少饮几杯。”

“无碍。”

许德勋拂袖。

他双目赤红，酒意翻涌之下，那股始终强压于胸臆之悲怆终是掩饰不住。

“末将这把岁数了，尚需寄人篱下，传扬出去，连岳阳楼檐上的雀鸟皆要耻笑。”

语毕，他猛然醒转，朝徐温叉手一礼。

“末将失言，失言了！徐公勿怪。”

徐温面上毫无芥蒂，反倒端起酒盏陪饮一口。

“许兄快人快语，温最喜这等豪性，何来寄人篱下之说，此言往后休要再提，广陵便是许兄之归处。”

许德勋唇吻翕动，终是未再发一言。

席散。

徐温命徐知诰送三人至偏邸安置。

偏邸亦是早早打点妥当。

三进规制，前后花厅，小厮婢女配了十数人，一应衾绸器皿皆是崭新。

许德勋居正院，李琼居东厢，高郁居西厢。

徐知诰将三人逐一安顿妥帖。

每至一处，皆亲验炭盆、衾褥与灯烛，确认无虞后方才告退。

礼数周全得无可挑剔。

高郁目送他步出院门，低语一句。

“此子，断非池中物。”

……

徐知诰折返别业复命之时，已近子正。

正厅残席已然撤去。

小厮正伏于地，擦拭食案上之酒渍。

徐温凭靠于后堂矮榻，手中捧着一盏茶汤。

“皆安置妥当了？”

徐知诰叉手作答。

“皆已妥当，许公与李公已然安寝，高先生房内尚燃着烛火。”

“燃着烛火。”

徐温复述一句。

“他素来就寝颇晚。”

他啜饮一口茶汤，将茶盏推至一侧。

“落座罢。”

徐知诰于案前跽坐。

后堂门窗紧闭，炭盆烧得极旺，室中暖意融融，与外间苦寒泾渭分明。

父子二人独对孤灯。

徐温沉吟半晌方才启齿。

“倒叫刘靖竖子捡了便宜。”

他言及此处时，面上的笑意顿敛，取而代之的乃是一抹极深的忧色。

“区区半载，覆灭楚国，鲸吞湖南大半，此子已然羽翼丰满。”

他将茶盏搁至案角，双手交叠于膝头。

“合以先前的江西之地，他掌中如今至少握有七八州疆土，披甲之锐不下五六万众。”

“若再拔下朗州与虔州，便足可与两浙钱镠分庭抗礼了。”

此番言辞，令徐知诰不由得一阵怔忡。

遥想当年，丹徒镇。

刘靖还是个小小的丹徒监镇，自己则是一部堂官。

短短六七年，刘靖已然成为一方藩镇，覆灭湖南马殷，可比肩钱镠。

徐知诰收摄心神，启唇道：“义父所言极是。”

“刘靖此獠，绝非池中物。”

“他于江西推行之新法，孩儿曾阅过进奏院的邸钞，摊丁入亩、蠲免横征暴敛、官颁铜斗、开科取士。”

“桩桩件件，皆是深谋远虑之举。”

他稍作停顿。

“此人志向断不在割据一方，而在于僭号建国。”

徐温闻听“僭号建国”四字，眸光倏然一紧。

“你倒是眼毒。”

徐知诰垂首敛目。

这个姿态他已修炼了不知多少岁月。

自幼寄人篱下，他便懂得一个道理。

聪明不可太露，愚钝亦不可太过。

故而他说的每一句话，都须恰好踩在那条线上。

聪明到足以让义父觉得此子堪用、不可或缺。

又愚钝到足以让义父觉得此子温驯、绝无反噬之虞。

方才那番关于刘靖"僭号建国"的剖析，已然逼近了那条线的边沿。

再多说一个字，便是锋芒太露。

于是他适时收住了嘴。

"孩儿不敢妄语，不过些许管窥之见。"

这句话本身便是一种表演。

"管窥"二字是自贬。

可他方才那番话，哪里是"管窥"？分明是将天下大势剖析得鞭辟入里。

徐温听得出来。

徐知诰也知道徐温听得出来。

但两人都不会点破。

堂中静了片刻，徐温没有接话。

他端起茶盏啜了一口，目光落在案上的烛火上，似在咀嚼方才那四个字的分量。

隔了好一会儿，他才开口。

"你方才说'僭号建国'。"

徐温的语调不紧不慢，像是在自言自语。

"这四个字，为父琢磨了一下，倒觉着意味深长。"

他抬起眼，望向徐知诰。

"你既然看出了这一层，想必后头还有话没说完。"

这便是在拉了。

徐知诰心中了然。

有了这句话垫底，他接下来无论说什么，都不再是"主动卖弄"，而是"奉命禀呈"。

徐知诰微微欠身。

"既是义父垂询，孩儿斗胆直言。"

"刘靖灭楚，本当是我淮南的心腹大患。奈何偏逢北面生出天大的变故。"

徐温的眼神沉了下去。

他自知徐知诰所指何事。

朱温遇弑，朱友珪篡逆。

伪梁汴州朝堂一夜之间地覆天翻。

“伪梁朱温遇弑，朱友珪篡位，中原板荡。”

徐知诰和盘托出。

“此本是我淮南休养生息之机，北面自顾不暇，旦夕之间无暇南顾。”

徐温微微颔首。

“然则可恨之处在于，刘靖亦窥见了这天赐良机。”

徐知诰语调微沉。

“北面无暇掣肘，他便可肆无忌惮经略南方。”

“一旦他吞并了湖南疆土，理顺了州县内政，来日必将挥师东顾。”

“东顾之首要大患，便是两浙钱镠。”

“钱镠若亡，刘靖便可尽占江南半壁江山，南方再无抗手。”

“届时，我淮南与刘靖划江而治，便是危局。”

“反观北面伪梁，朱友珪弑父篡逆，名分有亏，均王朱友贞亦在暗中蛰伏。”

“梁国内乱不知将迁延几时，待争斗平息，我淮南之南的刘靖只怕早已尾大不掉。”

徐温的视线落在案上一盏残茶中。

“故而，许德勋等辈来得正当其时。”

此方是今夜设宴的深意所在。

许德勋与李琼，一为舟师大将，一为步骑宿将。

两人于楚地经营数十载，纵然覆败，然将兵之能尚存。

更为紧要者，他们乃是客将。

于淮南毫无根基、无有旧部、更无盘根错节之旧交。

他等唯一能仰仗者，唯有徐温。

而徐温眼下最为短缺者，恰是这等只能仰其鼻息之人。