徐知诰略作迟疑。
“孩儿还有一虑，不知当讲与否。”
“讲来。”
“许公与李公纵是来投，却断不甘于投闲置散。”
“尤是许公，他人半生统兵在外，若令他于广陵城内坐食俸禄，不出三月必生怨怼。”
“况且，单是闲置亦无以制衡朱公等人。”
“欲行制衡，必得授以外任实职，令他手握兵权、足踏州郡。”
“然则眼下……”
他话音微顿。
“各州镇皆有定主，淮北乃刘威之防区，早有成约。”
“宣州乃周本与陶雅之根本之地，轻动不得。”
“润州防御使如今乃李承嗣之子李匡祚，前番为招徕李承嗣，此职亦已许出。”
他将双手微摊。
“实授之职已寥寥无几。”
徐温闻听，唇角微微一勾。
那弧度极小，若有旁人在侧，多半无从察觉。
然徐知诰随侍他多年，一眼便勘破了内情。
此乃义父成竹在胸时方有之神容。
“勿躁。”
徐温仅吐出“勿躁”二字。
“为父自有区处。”
他将手中空盏搁至案角。
“你这几日暂缓案牍劳形，代为父好生款待许德勋等辈。”
“尤是许德勋，此人粗中有细，万不可有所慢待。”
“至于高郁……”
徐温的口吻稍作停顿。
“此獠乃楚国资深谋主，腹中经纶颇多。”
“你多与他攀谈，言及何事无妨。”
徐知诰叉手应诺。
他长身而起。
堪堪行至门首，复被徐温唤住。
“知诰。”
“孩儿听命。”
“你适才言刘靖‘志在僭号建国’，此等断言，为父亦深以为然。”
徐温的嗓音自背后传来。
“然为父欲添上一言。”
“普天之下妄图僭号称王之辈如过江之鲫，成事者寥寥无几。”
“刘靖竖子确有枭雄之姿。”
“可他疆土越拓越广，江西、湖南、处处需兵、处处耗粮、处处须派官吏辖制。”
“根基未稳便急于开疆拓土，绝非绵长之计。”
“他眼下兵锋正锐，看似声势骇人。”
“然为父于这乱世军镇中摸爬滚打三十载，最谙熟一则至理。”
“愈是外强中干者，愈经不起风浪。”
徐知诰肃立门首，屏息敛听。
“伪梁内乱，北兵无暇南顾，此于我淮南乃休养生息之机，于刘靖亦然。”
“为父不急于与之兵戎相见，他亦犯不着来触我淮南锋芒。”
“你我两家之间，横亘长江天堑，权且相安无事。”
“然为父需你牢记一桩事。”
“何事？”
徐温的嗓音沉下半寸。
“刘靖终归是我淮南的腹心之患。”
“淮南之东有两浙钱镠，之北有伪梁内乱。”
“虽说他们眼下自顾不暇，然中原底蕴犹存，朱友贞那孺子若能拨乱反正，梁军迟早复将南下。”
“如今南面复添一刘靖。”
“三面受敌，绝非久安之局。”
“为父此生未必等得及与之沙场角逐之日。”
“然你，迟早需与之交锋。”
“早作绸缪，胜于仓促应战。”
徐知诰躬身长揖。
“孩儿铭记于腑脏。”
他挺直身躯，推户而出。
寒风自门隙倒灌而入，后堂的兽首炭盆劈啪爆响两声。
徐温端坐榻上，凝眸门首方位，良久未动。
移时，他霍然起身。
未曾回还节帅府，反命牙将备下车马，径往城北而去。
……
城北有一座大第。
规制宏阔，庭院极深，阒然无声。
那乃是吴王杨隆演的“行宫”。
名唤行宫，实则幽禁之所，杨隆演居于其间，插翅难逃。
然遇岁时节庆，徐温必登门“朝贺”。
今夕非年非节，徐温却偏生去了。
犊车于夜色中穿行过萧瑟坊巷，驻停于行宫侧角门外。
角门外肃立八名重甲牙兵。
并非行宫旧部，乃是徐温之私兵。
此座行宫内外，自守门的甲士至司炉的粗使，自庖厨的火工至园中的洒扫杂役，无一乃是杨隆演自家心腹。
尽数为徐温所安插。
当值的军校觑见徐温的犊车，慌忙趋步逢迎。
“禀徐公，大王今日诵了一日佛经，未曾踏出院落。”
“午后于后苑枯坐半个时辰，观了一阵残荷。”
“用罢晡食，酉时便已就寝。”
他禀奏完毕，略作迟疑，复又补上一言。
“大王今日命粗使多添一盏膏烛，已被驳回。”
徐温默然不语。
他步下犊车，未曾入内。
仅是伫立角门外，隔着半掩门扉，朝内庭深望一眼。
院垣之内烛影昏黄。
唯余正堂檐下悬着一盏气死风灯，膏油将尽，烛火摇曳不定，将满地暗影拉得极长。
庭院东南隅有一株老槐。
去岁便已枯朽。
枝干光秃，于夜风中宛若探出的枯爪。
早当斫伐，却无人理会，非是欠缺人手，实乃无人挂怀。
此座庭院内的一草一木，从来无人过问。
连满地枯叶亦无人清扫，积了厚厚一层，践踏其上沙沙作响。
正堂轩窗紧闭，窗纱之上毫无形影。
酉时便已就寝，少年国主日日诵佛经，对残荷。
欲多求一盏膏烛，皆遭严拒。
此便为杨隆演如今之境遇。
徐温伫立门首，观望良久。
他所观者非是杨隆演。
他观的乃是此座大第。
观院垣上剥蚀的垩土，观正堂阶陛间丛生的蒿草。
观东南隅那株无人问津的枯槐，观檐下那盏将要燃尽的孤灯。
“回府。”
他旋身登车。
牙兵目送犊车没入长街，复又归置原位。
角门复又半掩。
院垣内那盏风灯，终是熬尽了膏油。
火苗挣扎着跳动最后一瞬，熄了。
整座行宫彻底沉没于无边幽暗。
……
偏邸之内。
许德勋下榻之正院，烛火犹明。
他未曾安寝。
褪下那件局促的苏绸襕衫，重又披上自巴陵携出的旧短褐。
纵是浣洗过，袖口处仍残留着暗色污痕。不知是血污抑或泥垢。
他据案而坐，面前陈着一壶茶汤与两只粗瓷大碗。
茶乃侍从奉上，乃是上品。
茶叶舒展，碧绿剔透，观之便知绝非凡品。
他毫无兴致品茗，端起瓷碗牛饮一大口，状若鲸吞。
门外叩击两声。
“叔父。”
许彦文推门而入。
他入得屋内，反手合扉，叔侄二人对坐。
方才许德勋回到正院，便将今夕筵席上的首尾原原本本说与了他。
许彦文身躯前倾，低声询道：“叔父，徐老贼今夕究竟意欲何为？”
许德勋端着茶碗，未曾抬眼。
“意欲何为？”
“尽是些推诿虚辞。”
许彦文语调夹杂着焦躁。
“何谓‘一家人’，何谓‘非战之罪’，皆是逢场作戏之冠冕语，无半句切要之言。”
“既不论官秩，亦不言差遣，更绝口不提日后如何安顿。”
“将我等作上宾高高供起，锦衣玉食，广厦安居，之后呢？便全无下文。”
“叔父，我等乃是来投效军前的，断非来此乞骸骨坐食等死的。”
许德勋终是抬起眼眸。凝视亲侄，目光幽沉。
“你躁切个甚。”
许彦文唇吻翕动。
“躁切亦是徒劳。”
许德勋将茶碗顿于案上。
“彦文，你且牢记一桩事。”
“此地乃广陵，非是岳州。你我叔侄如今是寄人篱下。”
“仰人鼻息者，无有躁切之底气。”
许彦文唇角陡然绷紧。
许德勋续而言道：“徐温这老谋深算之徒，你当他不知我等有几分斤两？他洞若观火。”
“但偏生不提安顿，亦不授官秩，你可知缘由？”
许彦文摇首。
“是因为他在冷眼旁观。”
“旁观何事？”
“观我等有几分按捺得住的定力。”
许德勋话音愈发低沉。
“老夫告诫于你，徐温这等枭雄，你愈是急不可耐，他愈是稳如泰山。”
“你愈是能忍性子，他反倒愈快抛出筹码。”
“他眼下不授官秩，非是无官可授，乃是蛰伏以待良机。”
许彦文细细咂摸此言，半晌方才探问：“何等良机？”
许德勋未曾直言。复端起茶碗，啜饮一口。
“彦文，你以为徐温最为如芒在背者乃是何人？”
许彦文略作寻思。
“朱瑾？”
许德勋嘴角微挑。
“不全是。朱瑾不过是明面上的一个。”
“周本、陶雅、刘威，哪个不令他如芒在背？”
“这干人于淮南根深蒂固，拥兵据地。”
“徐温欲动他们，又恐牵一发而动全身。”
“他需要一柄新淬之刃，一柄与这帮开国宿将毫无瓜葛的利刃。”
许彦文面色微变。
“叔父之意……他欲借我等以制衡那帮淮南宿将？”
许德勋不置可否。
“老夫仅是说，他留着我等并非全无用处。”
“我等之斤两，不在于多能征善战，而在于我等与淮南各方势力皆无瓜葛。”
“他麾下旧将，个个盘根错节、底蕴深厚，他挑拣再三，亦寻不出。”
“我等，便是那……”
许彦文的神情变了变。
谓之利刃也好，谓之棋子也罢。
总归算不得什么体面的喻指。
他默然数息，霍然启齿。
“叔父，利刃若用了，当如何？”
许德勋端详了亲侄两息。
许彦文将嗓音压得极低。
“徐温眼下亟需我等制衡骄将。”
“可万一有朝一日，那帮宿将尽为他芟除，朱瑾身死，周本俯首，刘威老朽。”
“到了那时，他尚需我等这柄利刃么？”
“敌国破，谋臣亡。”
“这利刃，是否也当归鞘了？”
“归鞘尚属万幸，只恐直接投炉销熔，铸作农具。”
许德勋端着茶碗，未曾急于应答。
“你这般隐忧，不无道理。”
许彦文的身躯往前探了几分。
“然则你料岔了一层。”
许德勋置下茶碗。
“昔年于湖南，马殷麾下亦有外镇来投的客将。”
“客将投效马殷之际，马殷待之亦是锦衣玉食、礼遇有加，更授了一人一州的刺史实授。”
“尔后如何？”
“尔后马殷将朗州的雷彦恭荡平，又将潭州内部的骄兵悍将芟除殆尽。”
“客将便失了斤两。”
“马殷未曾加害他们。”
“明面上依旧客客气气。不过是将兵权徐徐削夺，转授了个闲曹散官，赐了一份禄米，令他们等于潭州城内坐食乞骸骨。”
许彦文面色幽沉。
“故而叔父之意是……”
“勿躁。”
许德勋抬了抬手。
“老夫提及此二人，非是欲惊吓于你。”
“乃是欲告诫你，他们与我等大不相同。”
“何处不同？”
“马殷拔擢客将，乃因彼时他麾下短缺良将。”
“用人之际，泥沙俱下。待到兵强马壮，自然便弃之如敝履。”
“然徐温则不然。”
许德勋的指节于案面上叩击两下。
“徐温收纳我等，非是因他短缺将才。”
“他麾下宿将如云。他所缺者，乃是制衡之权柄。”
“筹码与人相异，人可轻易更迭，筹码却断不可撤。”
“权衡之秤，你若将一端之筹码撤去，另一端必将倾覆。”
“朱瑾也罢，周本也罢，这干人只要尚存一日，徐温便亟需我等这柄利刃悬于另一端镇压。”
“纵然有朝一日朱瑾伏诛，亦有旁人替补而上。”
“淮南之开国勋贵盘根错节，三五十载皆休想芟除殆尽。”
“只要这权衡之秤尚在，我等便有斤两。”
“只要我等尚存斤两，便无人敢将这利刃投炉铸作农具。”
许彦文良久未曾做声。
他将许德勋此番言辞翻来覆去咀嚼数遍，咂摸出几分真味。
叔父所言极是。
制衡之刃与杀人之刃迥异。
杀人之刃饮血后可弃。
制衡之刃却撤不得。
一撤便将失衡，只要淮南之局尚需制衡，许家便有生路。
“故而你这几日务必给老夫按捺住性子。”
许德勋置下茶碗。
“休要与任何人发牢骚，休要与任何人失言。”
“食其廪禄，居其广厦，逢人笑脸相迎，执礼甚恭。”
“静候他亲自登门造访。”
“除此之外。”
许德勋语声微顿。
“那徐知诰，你往后当多加亲近结纳。”
许彦文一怔。
“徐知诰？他不过一介螟蛉义子罢了。”
“叔父若欲攀附交结，亦当去寻徐知训方是。”
“徐知训乃嫡长子，来日承袭节钺之人。”
许德勋嗤然一笑。
那笑声极轻，透着几分讥诮。
“昔日远在湖南之际，老夫便曾听闻风声。”
“传闻徐温膝下数名嫡子，皆是飞扬跋扈、志大才疏之辈，无一堪造就者。”
“反倒是这螟蛉义子，渊渟岳峙，颇具器局。”
他凝视着许彦文。
“今夕筵席，为何嫡子未成出面？”
许彦文思忖片刻，不知如何回答。
许德勋接着说道：“设宴款待远道来投之客将，这等大场面，徐温不令亲生嫡子出面作陪，偏生遣一介义子出面逢迎。”
“你道，此举意欲何为？”
许彦文默然无语。
意欲何为，答案已然昭然若揭。
或是徐温信不过嫡子于客将跟前之做派。
或是徐温有心栽培义子，令他于此等场合历练。
无论何种缘由，皆昭示同一桩事。
于徐温心底，这义子的分量，远逾亲生嫡子。
“来日的淮南，究竟孰能执掌权柄尚是未知之数。”
许德勋仰首将碗底残茶一饮而尽。
“然有一桩事却笃定无疑。”
“徐知诰此子，无论来日身居何位，皆值得深交结纳。”
许彦文面色变幻，他沉吟半晌，终是重重颔首。
“叔父，小侄受教了。”
许德勋应了一声。
“且去安寝罢，来日方长。”
许彦文叉手应诺，长身而起，推开门扉退了出去。
门外的朔气趁隙倒灌而入，许德勋瑟缩了一下肩背。
屋内复又唯余他孑然一身。
他独自怔忡半晌。
膏烛于其跟前摇曳跳跃，映照着他沟壑纵横的老脸。
他想起了昔年横行洞庭湖上的岁月。
岳阳楼下，三万舟师，旌旗蔽空，舳舻千里。
彼时他傲立于楼船跳板之上，浩渺湖风将大纛吹得猎猎作响，身后乃是数百艘大小艨艟排作雁翎阵列。
兵卒的号子自艉楼直传至艏柱，整齐划一，震得八百里洞庭皆在战栗。
那是何等的意气干云。
而今安在？
幽囚客舍，唯对残茶。
许德勋长身而起，踱至棂窗前。
广陵的寒夜寂寥无声。
绝不似洞庭湖那般，永有惊涛拍击船舷之音。
此地闻不见浪涌，唯余护城河上薄冰崩裂之响。
咔嚓。咔嚓。
微不可察的崩裂声，于凛夜中一声接一声地激荡。
他隔着窗纱向外窥探一眼。
院门首肃立着两名重甲牙兵，松明火把的光晕映在盔甲上，明灭不定。
许德勋死死盯着那两名牙兵，凝望良久。
旋即将窗扇合拢。
他回身，行至书案前，将膏火吹熄。
屋内顿时陷入无边幽冥。
许德勋于矮榻上和衣卧倒，阖上双目。
然眼前浮沉的，依旧是八百里洞庭的烟波。
清秋时节的洞庭，浩渺无垠。
他傲立于楼船之上，观旭日自水天相接处跃升，金芒碎作万点，倾洒于万顷碧波之上。
那片淼淼烟波，终是再也回不去了。