陆擎是半夜爬回营地的。

当时守夜的陈大牛最先听见声响——是枯枝被踩断的声音，很轻，很慢，但持续不断，从营地西侧的密林深处传来。陈大牛立刻握紧柴刀，示意旁边打盹的石头别出声。两个孩子趴在火堆后的阴影里，死死盯着声音传来的方向。

月光很暗，被树冠遮得只剩些支离破碎的光斑。但陈大牛还是看清了，一个人影从树林里爬出来，不，是拖着身子往前挪。每挪一步，身下的落叶就多一道湿漉漉的暗痕——是血。

“陆大哥！”陈大牛失声叫出来，冲过去扶起那人。

确实是陆擎。但他已经没人样了。左肩的伤口彻底崩裂，骨头白森森地露在外面，被血和泥糊成一团。脸上、身上添了七八道新伤，最深的在右腿上，从大腿根一直划到膝盖，皮肉外翻，能看见里面的筋腱。他手里还握着弯刀，但刀身上全是崩口，刀刃卷了好几处，显然经历过一场恶战。

“别……别声张……”陆擎从牙缝里挤出几个字，每说一个字都带出血沫，“后面……有人追……”

陈大牛脸色大变，立刻和石头一起将陆擎拖到火堆旁。林见鹿和秀娘也惊醒了，看见陆擎的惨状，倒吸一口凉气。

“按住他。”林见鹿咬牙，从怀里掏出最后一点金疮药，又让陈大牛烧了锅开水。她撕开陆擎左肩的衣襟，看清伤口，心沉了下去。

伤口感染了。皮肉边缘泛着不正常的青黑色，有些地方已经开始流脓，散发出一股甜腻的腐臭味——是腐心草的味道。陆擎不只是受伤，还中了毒。

“追兵离这儿多远？”她一边处理伤口一边问。

“大概……三里。”陆擎艰难地说，“黑蝎帮的人……还有官兵……五十多人……带队的是……毒蛇老七……”

毒蛇老七亲自带人追来了。五十多人，对付他们这老弱病残四十来个，绰绰有余。

“你怎么逃出来的？”陈大牛问。

“杀了……七个……抢了匹马……”陆擎咳嗽，咳出血块，“马中箭死了……我钻林子……甩掉一段……但他们有猎狗……跟得上……”

猎狗。难怪能追进深山。

“得立刻走。”林见鹿包扎完最后一道伤口，起身看向众人，“这里不能待了。收拾东西，马上转移。”

“可陆大哥这样……”秀娘看着昏迷过去的陆擎，忧心忡忡。

“抬着走。”林见鹿斩钉截铁，“陈大牛，你和石头、平安几个力气大的，做个简易担架。秀娘，你带着孩子们收拾干粮和水。丫丫、小栓子，把火灭了，灰埋了，别留痕迹。”

众人立刻动起来。孩子们很听话，大的帮小的，很快将营地收拾干净。陈大牛和石头砍了两根结实的树枝，用衣服和藤蔓编成担架，将陆擎抬上去。林见鹿从怀里掏出最后一小瓶金疮药，全洒在陆擎的伤口上，又撕下衣襟，蘸了烧酒，擦拭他脸上、身上的其他伤口。

“往哪儿走？”陈大牛问。

林见鹿看向南方。白怜生的地图标注，往南再走三十里，有个废弃的山神庙，地势险要，易守难攻。但三十里路，以他们现在的速度，至少要走到天亮。而追兵离他们只有三里。

“分两路。”她做出决定，“陈大牛，你带着大部分人，抬着陆大哥往南走，去山神庙。我和石头、平安，留下断后，拖延时间。”

“不行！”秀娘急道，“你伤还没好，怎么能断后？”

“我对山林熟，知道怎么设陷阱拖延他们。”林见鹿看着陈大牛，“你认识去山神庙的路吗？”

“认识，白先生的地图我记在心里了。”陈大牛用力点头。

“那就这么定了。你们先走，我们断后，天亮前在山神庙汇合。”林见鹿从怀里掏出那几瓶药，分给陈大牛和秀娘，“金疮药省着用，解毒丸留着救命。如果……如果我们天亮没到，你们就别等了，继续往南走，进更深的山。”

“林姐姐……”丫丫哭了，小栓子也红了眼眶。

“别哭。”林见鹿摸了摸两个孩子的头，“姐姐会回来的。你们要听话，好好活下去。”

她看向石头和平安：“怕不怕？”

“不怕！”两个孩子挺起胸膛。

“好，跟我来。”

林见鹿带着石头和平安，钻进营地西侧的密林。陈大牛和秀娘则带着大部队，抬着陆擎，朝南边撤离。月光下，两支队伍背道而驰，像两条分岔的溪流，流向未知的命运。

林见鹿选的这片林子很密，树木高大，藤蔓纵横，地上积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎不发出声音。她在林子边缘停下，示意石头和平安蹲下。

“听着，我们要在这里设陷阱，拖延追兵。”她压低声音，“石头，你去左边，把那些枯枝堆在必经之路上，要堆得看起来自然，但一踩就塌。平安，你去右边，找些尖锐的石块，埋在这条小径的落叶下，尖头朝上。记住，做完了立刻回来，别留脚印。”

“嗯！”两个孩子分头行动。

林见鹿自己则走到林子深处，找到一棵歪脖子老树。她从怀里掏出个小瓷瓶，倒出些白色粉末，撒在树下。那是白怜生给的“七日醉”，混了石灰粉，撒在落叶上，一旦踩中扬起粉尘，吸入就会四肢无力。虽然不致命，但能拖延时间。

她又从腰间解下几根细线——是从衣服上抽出来的棉线，浸了树胶，韧性强，几乎看不见。她在小径两侧的树上系好，线离地一尺高，正好绊马腿。又在线后撒了把铁蒺藜——是从陆擎身上找到的，漠北骑兵常用的小玩意儿，四个尖刺，怎么扔都有一个尖朝上，专扎马蹄和人脚。

做完这些，她退到林子深处，和石头、平安汇合。三人趴在一处灌木丛后，屏息等待。

约莫一炷香后，远处传来狗吠声。

来了。

火把的光亮在树林间晃动，人影幢幢。林见鹿眯眼数了数，至少有三十人，都提着刀，牵着五六条猎狗。为首的正是毒蛇老七，他骑在马上，脸色阴沉得像要滴出水来。

“头儿，血迹到这儿就没了。”一个手下报告。

“搜！”毒蛇老七喝道，“他们带着伤员，走不快，肯定在附近！”

猎狗在林子边缘打转，发出兴奋的低吼。其中一条忽然朝林见鹿他们藏身的方向冲来，但刚冲几步，踩中了石头埋的尖石，惨叫一声，跛着脚退了回去。

“有陷阱！”手下惊呼。

毒蛇老七冷笑：“雕虫小技。弓箭手，放箭，把林子给我扫一遍！”

七八个弓箭手上前，张弓搭箭，朝林子深处乱射。箭矢嗖嗖破空，钉在树干上，枝叶纷飞。一支箭擦着林见鹿的头顶飞过，钉在她身后的树上，箭尾嗡嗡直颤。

“别动。”她按住想躲闪的石头和平安。

箭雨停了。毒蛇老七挥手，几个手下提着刀，小心翼翼走进林子。他们走得很慢，用刀拨开落叶，试探着前进。但落叶太厚，还是有人踩中了尖石，惨叫着倒地。

“妈的！”毒蛇老七怒骂，亲自下马，提刀走进林子，“一群废物，让开！”

他显然有经验，走得极小心，每一步都试探半天。但再小心，也防不住那些几乎看不见的绊马索。走到歪脖子老树下时，他脚下一绊，一个踉跄，手下意识扶住树干——

白色粉尘扬起。

毒蛇老七反应极快，立刻闭气后退，但已经吸入了少许。他脸色一变，感觉四肢开始发软，握刀的手都在抖。

“是迷药！屏住呼吸！”他吼道，但已经晚了，几个离得近的手下也吸入了粉尘，接二连三软倒在地。

毒蛇老七咬牙，从怀里掏出个小瓶，倒出颗红色药丸吞下。药丸下肚，他脸上的青黑退了些，握刀的手重新稳定。他盯着林子深处，眼神阴狠：

“林见鹿，我知道你在里面。出来吧，我们谈谈。只要你交出那些孩子，还有你爹留下的东西，我饶你不死。”

林见鹿没吭声。她知道这是陷阱。毒蛇老七这种人，说饶你不死，下一刻就会砍下你的头。

“不出来？”毒蛇老七冷笑，挥手，“放火！把这林子给我烧了！我看你能躲到什么时候！”

手下立刻拿出火折子，点燃枯枝落叶。秋日天干物燥，火势迅速蔓延，浓烟滚滚。林见鹿心头一沉——她没想到对方这么狠，为了逼他们出来，不惜放火烧山。

“走！”她拉起石头和平安，往林子深处退。

但火势蔓延太快，很快就将他们包围。浓烟呛得人睁不开眼，热浪烤得皮肤生疼。石头和平安被呛得直咳嗽，眼泪直流。

“趴下！”林见鹿将两个孩子按倒在地，自己也趴下，用湿布捂住口鼻。但火越来越近，已经能听见树木燃烧的噼啪声，感受到灼人的热浪。

要死在这儿了吗？

她不甘心。爹娘的仇还没报，阿弟的仇还没报，这些孩子还没救出去，陆擎生死未卜……

就在这时，一阵奇异的哨声忽然响起。

很尖锐，很刺耳，像用铁片刮玻璃。哨声一起，林子外的猎狗忽然集体狂吠，接着是惨叫声——那些猎狗像是疯了一样，掉头扑向自己的主人。

“怎么回事？！”毒蛇老七惊怒交加，挥刀砍翻扑来的猎狗，但更多的狗扑上来，见人就咬。手下们乱成一团，有的被狗咬住喉咙，有的被扑倒在地，惨叫声、狗吠声、怒骂声响成一片。

火势也在此时忽然转向——不是被风吹的，是某种无形的力量引导着，火焰像有生命般，绕开了林见鹿他们藏身的位置，转而扑向毒蛇老七那边。

“妖术！”有手下崩溃大喊，转身就跑。

毒蛇老七也慌了。他砍翻最后一条扑来的猎狗，看着诡异转向的火焰，又看看那些发疯的手下，终于一咬牙：“撤！”

他带着剩下的人，狼狈退出林子。火还在烧，但已经没了刚才的凶猛，反而开始渐渐熄灭，像是被什么东西压制住了。

林见鹿趴在地上，直到外面的动静彻底消失，才敢抬头。火已经灭了，只剩些余烬在冒烟。浓烟散开，月光重新照进林子。

一个人影站在林子边缘，背对着月光，看不清脸，只能看出是个瘦高的男人，穿着件洗得发白的青布长衫，手里提着个药箱。他正弯腰检查地上的猎狗尸体，动作不紧不慢，像在自家后院散步。

“出来吧，火灭了。”男人开口，声音很温和，带着点书卷气，和刚才那阵诡异的哨声截然不同。

林见鹿握紧银针，没动。

男人直起身，转头看向她藏身的方向。月光正好照在他脸上——很年轻，最多二十五六，面容清秀，皮肤白皙，像个体弱的书生。但他那双眼睛，很亮，很冷，像冬夜的寒星，看人时微微眯着，带着种审视的意味。

“林姑娘，不必紧张。”男人笑了笑，笑容温和，但眼底没温度，“是白怜生让我来的。他说你可能会需要帮忙。”

白怜生？林见鹿心头一动，但还是没放松警惕：“你怎么证明？”

男人从怀里掏出个小布包，扔过来。林见鹿接住，打开，里面是半块玉佩——羊脂白玉，雕成海棠花的形状，花心一点朱红。是她爹的随身玉佩，另一块在她娘那儿，是定情信物。这半块，应该是白怜生从她爹遗物里找到的。

“白先生说你认得这个。”男人道。

林见鹿握紧玉佩，喉头哽咽。她终于从灌木丛后走出，石头和平安也跟着出来。两个孩子好奇地看着那个男人，又害怕地往林见鹿身后缩。

“你是……”

“在下姓白，白怜生的徒弟，江湖人送绰号‘毒秀才’。”男人抱拳，语气谦和，但眼神锐利，“真名不便透露，林姑娘叫我秀才就行。”

毒秀才。林见鹿听过这个名号——是江湖上近几年声名鹊起的用毒高手，亦正亦邪，行事诡秘，但医术据说很高明，尤其擅长解毒。

“白先生呢？”她问。

“师父已经离开南埠城，进山了。”秀才道，“他算到你们会有此劫，让我来接应。但看来我来晚了一步，让姑娘受惊了。”

“不晚，刚刚好。”林见鹿看向那些猎狗的尸体，“刚才是你……”

“一点小手段。”秀才轻描淡写，“用特制的哨音刺激猎狗的听觉，让它们发狂。再用些引火的药粉，让火焰转向。雕虫小技，不足挂齿。”

他说得轻松，但林见鹿知道，这绝不是什么“雕虫小技”。能同时控制那么多猎狗，还能操控火焰走向，这人的用毒和用药手段，已经到了出神入化的地步。

“毒蛇老七他们……”

“暂时退了，但很快会回来。”秀才看向南方，“你们的大部队往山神庙去了吧？我来的路上看见了痕迹。得尽快追上他们，这里不安全。”

“陆大哥伤得很重，需要立刻救治。”林见鹿道。

“我知道，所以师父让我带了药。”秀才拍拍药箱，“但这里不是治伤的地方。先离开，到安全的地方再说。”

三人不再耽搁，立刻动身往南追。秀才对山路极熟，走起来如履平地。林见鹿和两个孩子跟得很吃力，但不敢停。路上，秀才简单说了情况。

白怜生离开南埠城后，直接进了山，在深山里有个隐秘的落脚点。他料到黑蝎帮不会善罢甘休，一定会进山搜捕，所以派秀才来接应。秀才一路追踪痕迹，正好赶上毒蛇老七放火。

“那些孩子身上的符文，师父看过了。”秀才忽然道，“很麻烦。那不是普通的锁魂印，里面混了腐心草的粉末，烙的时候一起烫进皮肉里。腐心草的毒性会慢慢渗入骨髓，三个月后，毒性发作，人会从内往外溃烂，死状极惨。”

林见鹿心脏一沉：“有救吗？”

“有，但很难。”秀才看了她一眼，“需要用到几味罕见的药材，其中一味‘断肠草’只有苗疆有，而且必须在月圆之夜采摘，否则无效。另一味‘鬼面蕈’长在火山口，有剧毒，处理不好会先毒死自己。还有……”

他顿了顿：“需要一味药引——下咒之人的心头血。只有用施咒者的血做引，才能彻底化解符文里的咒力。”

下咒之人的心头血。那就是晋王，或者晋王手下那个施咒的法师。

“也就是说，要彻底救这些孩子，必须抓到施咒的人？”林见鹿问。

“或者杀了，取心头的活血。”秀才语气平静，像在说杀鸡取血，“但晋王身边护卫森严，那个法师更是行踪诡秘，不好抓。”

“再难也得做。”林见鹿咬牙。

秀才看了她一眼，没再说什么。

天亮时，他们终于追上了大部队。陈大牛和秀娘正焦急地等在一条溪流边，看见林见鹿回来，都松了口气。陆擎还在昏迷，但呼吸平稳了些。

秀才检查了陆擎的伤势，眉头微皱：“伤口感染，还中了腐心草的毒。能撑到现在，是条硬汉。”他打开药箱，取出几样药材，又让陈大牛生火烧水。

“腐心草的毒，七日醉可解。”秀才一边配药一边说，“但伤口感染，需要清创。会很疼，你们按住他。”

林见鹿、陈大牛、石头一起按住陆擎。秀才用烧酒洗了手，又用烧红的匕首，一点点刮去陆擎伤口上腐烂的皮肉。每刮一下，陆擎就浑身一颤，但咬着牙，没醒。刮完腐肉，秀才撒上特制的药粉，又用烧过的针线，将伤口缝合。

整个过程，林见鹿看得心惊肉跳。秀才的手法很娴熟，但也很狠，下手毫不留情，仿佛在处理的不是人，而是一件需要修理的器物。

缝完最后一针，秀才洗了手，又从药箱里拿出个瓷瓶，倒出一颗黑色药丸，塞进陆擎嘴里：“这是解毒丸，能压制腐心草的毒性。但他失血过多，能不能挺过来，看造化。”

“多谢。”林见鹿郑重道谢。

“不必，受师父所托罢了。”秀才摆摆手，又看向那些孩子，“他们身上的符文，我也看看。”

孩子们有些害怕，往后缩。林见鹿安抚他们：“让这位哥哥看看，他能救你们。”

石头第一个伸出胳膊。秀才仔细看了看他手臂上的符文，又闻了闻，眉头越皱越紧：“果然是混了腐心草粉末。这手法很老道，是行家做的。”

他又看了平安、狗蛋和其他几个孩子，最后得出结论：“三十个孩子，分三类。‘药引’十个，‘毒人’十个，‘力士’十个。但不管是哪类，符文里都混了腐心草。下咒的人，是想要他们的命，也在警告想救他们的人——这符文，碰不得。”

“什么意思？”陈大牛问。

“意思是，如果有人试图强行破除符文，腐心草的毒性就会立刻爆发，中毒者会在一个时辰内内脏溃烂而死。”秀才看向林见鹿，“所以，在找到解药和药引之前，你们不能碰这些符文，更不能试图用银针刺穴去解。那会害死他们。”

林见鹿后背发凉。她之前确实想过用《天乙针诀》里的“破印”之法，尝试解除符文。幸亏还没动手，否则……

“那我们现在能做什么？”她问。

“按时喂他们吃这个。”秀才从药箱里拿出一个大瓷瓶，倒出几十颗红色药丸，“这是我特制的压制药，能暂时压制腐心草的毒性，让他们不那么痛苦。但治标不治本，药效只有一个月。一个月后，如果还没找到解药，他们还是会毒发。”

“一个月……”林见鹿握紧拳头。一个月时间，要找到断肠草、鬼面蕈，还要抓到施咒者取心头血。这几乎是不可能完成的任务。

“师父已经在找断肠草了。”秀才仿佛看穿了她的心思，“苗疆那边，他有熟人。鬼面蕈比较麻烦，长在东南沿海的火山岛上，那里是海盗的地盘，不好进。至于施咒者……”

他顿了顿：“我有些线索。那个法师，可能和苗疆一个消失多年的巫蛊世家有关。我会去查。”

“你要走？”林见鹿问。

“嗯，这里交给你们了。”秀才收拾药箱，“山神庙还算安全，但也不是长久之计。毒蛇老七这次吃了亏，下次会带更多人来。你们得尽快转移，往更深的山里走。我会留下记号，等找到解药，会回来找你们。”

“多谢。”林见鹿再次道谢。

“不必。”秀才背上药箱，走到溪边洗了洗手，又回头看了她一眼，“林姑娘，有句话，不知当讲不当讲。”

“请说。”

“你爹的死，没那么简单。”秀才缓缓道，“我师父查了三个月，发现晋王背后，还有人。那人身份极高，手段极狠，你爹是因为发现了那人的秘密，才被灭口的。你要报仇，不止要对付晋王，还要对付那人。但那人……你惹不起。”

“是谁？”

秀才摇头：“师父没说，只让我转告你，时机未到，知道太多，反而危险。你只要记住，活下去，保护好这些孩子，等时机到了，自然有人会来找你。”

说完，他转身，几个起落，就消失在晨雾弥漫的山林里，快得像一道青烟。

林见鹿站在原地，久久不语。爹的死，背后还有人。那人身份极高，手段极狠。是谁？是朝中哪位权贵？还是……宫里的人？

“林姐姐，”陈大牛小声问，“我们现在怎么办？”

林见鹿回过神，看向这群伤痕累累但眼神坚定的人，深吸一口气：

“进山，找地方安顿下来。然后……等。”

等解药，等时机，等一个能揭开所有秘密、让所有仇人付出代价的机会。

在那之前，他们得活着。

好好活着。