书房里安静得能听见茶水在杯底晃荡的声音。

陈副都御史脊背上淌下一滴冷汗，顺着脊梁骨往下滑。

为什么留着？

他当然不能说实话。

那些信是他给自己留的退路。胡惟庸指使他做的每一件事——安插亲信、打压异己、冒用孙冉名义调走“木白”——全在信里写得清清楚楚。

万一有一天胡惟庸翻脸，这些就是他保命的底牌。

但这话他打死也不能从嘴里说出来。

陈副都御史舔了舔嘴唇，硬挤出一个笑：“那当然是……时刻用胡大人的字来警醒自己啊！”

书房门外传来一阵笑声。

不是一个人笑，是好几个。

那些守在走廊里的侍卫，一个个肩膀抖得跟筛糠似的，有个实在憋不住的，拿拳头堵着嘴，闷笑声从指缝里漏出来。

陈副都御史耳根子烫得发疼。

这帮狗东西。

胡惟庸没笑。

他把茶杯推到一边，两只手交叠搁在桌面上，手指一节一节地扣着桌面。

“陈副御史。”

“在、在。”

“这个副御史的位子，是谁给你争取的？”

陈副都御史一听这话，以为是在给他台阶——不，以为是在给他机会表忠心。

他赶紧往前凑了半步，腰弯下去，脸上堆满讨好的褶子。

“当然是胡大人您啊！没有您哪有我陈某人的今天？只要您一声令下，赴汤蹈火在所不辞！”

胡惟庸点了点头。

“好啊。”

他的语气很轻，像在聊一件再寻常不过的事。

“那你去杀了孙御史。”

陈副都御史的笑僵在脸上。

整个人像被人一巴掌扇懵了，嘴张着，半天合不拢。

“杀……杀他？”

“怎么，听不懂？”

“我、我一个文官，怎么——”

胡惟庸摆了摆手，打断他。

“实话告诉你吧。”

他站起来，绕过书桌，走到陈副都御史跟前。

两人之间隔着不到三步。

“你在我眼里，就是个工具。”

陈副都御史的瞳孔猛地缩了一下。

“用着顺手的时候留着，不顺手了——”胡惟庸抬起手，做了个往外丢东西的动作，“扔了。”

书房里的空气像被抽干了。

陈副都御史张了张嘴，喉结上下滚了两圈，一个字都挤不出来。

“你那些信，你以为是鱼死网破的筹码？”

胡惟庸低头看着他，那种看人的姿态——不是上级看下属，是主人看一条不太听话的家犬。

“在我这儿，不痛不痒。”

陈副都御史的膝盖开始发软。

他突然觉得自己很可笑。

这些年他在都察院帮胡惟庸挡刀、帮他安人、帮他咬人，干的全是脏活累活。他以为自己好歹是条有牙的狗，关键时刻能咬回去。

结果人家从头到尾就没把他的牙放在眼里。

陈副都御史脸上的血色一点点褪干净。

他慌了。

比丢信还慌。

信丢了还能补救，可一旦被胡惟庸当废棋丢出去——这二十年的官场经营、攒下的家底、头上的乌纱帽，全完了。

他能想到的只有一个法子。

往下跪。

“胡大人！”

陈副都御史“噗通”一声就跪下了，官帽歪到一边也顾不上扶。

“我知道了，我知道这个月给您的东西少了——是我的不是！明天，不，今晚！我就把府里的那对羊脂玉瓶送来，还有一座红珊瑚摆件。”

他脑子里飞快地过着自己的家底。

“只要您开口，天上的星星都给您摘下来！”

门外的笑声又响了。

这回连掩饰都不掩饰了，有人笑得咳嗽起来，还有人小声嘀咕了一句什么，引得一片闷哄。

陈副都御史跪在地上，脸上火辣辣的，像被人左右开弓扇了十几个巴掌。

胡惟庸低头看着他，看了好一会儿。

然后笑了。

“陈副御史。”

“在！”

“你想让我接着用你？”

陈副都御史连连点头，脑袋磕在地砖上，“咚咚”响。

“行啊。”

胡惟庸慢慢蹲下来，跟陈副都御史平视。

他伸出右脚，黑缎面的官靴往前送了半寸，靴尖上沾着一片灰。

“跪着，擦干净。”

陈副都御史的脑袋“嗡”地炸开了。

他抬起头，看着胡惟庸的脸。

胡惟庸在笑。笑得很真诚，很耐心，像一个长辈在逗弄一个不听话的小孩。

“擦干净了，我就当今天这事没发生过。”

门外的笑声全停了。

连那些惯常嚣张的侍卫都安静下来，一个个伸着脖子往书房里看。

他们也没见过这种场面。

陈副都御史跪在地上，整个人在发抖。

不是气的。

是他在做选择。

二十年前他进的都察院，从八品干起，兢兢业业地熬了十年才到五品。然后胡惟庸找上了他，给了他一个选择——跟我干，三品唾手可得。

他选了。

从那以后，他替胡惟庸写奏折、弹劾异己、安插眼线、吃黑钱分赃。一步一步地，从一个清贫的监察御史变成了住着朱红大门、养着十几个仆人的三品大员。

回得去吗？

他看了看自己跪在地砖上的膝盖，官袍的下摆蹭了一层灰。

回不去了。

从他收下第一笔银子的那天起，就回不去了。

陈副都御史的喉结滚了一下。

他低下头。

膝盖往前挪了半寸。

又挪了半寸。

胡惟庸的靴尖就在面前，黑缎面上那片灰清清楚楚。

周围所有人都在看着。

侍卫在看，书房外路过的仆人在看，连院子角落里喂鸟的丫鬟都搁下了鸟食，扒着门框往里瞧。

陈副都御史再次往前挪了一步。

他的手撑在地上，指节发白。

官帽终于从头上滑落，“啪嗒”一声掉在地砖上，滚了半圈，乌纱翅子折断了一根。

他没去捡。

他俯下身。

越来越近。

胡惟庸一动不动，低头看着这一幕，脸上的笑容纹丝不变。

陈副都御史默默闭上了眼。

什么三品大员，什么副都御史，什么官场体面——全没了。

他听见身后传来一声极轻的嗤笑。

是门口那个侍卫。

就是刚才拿牙签剔牙、说他“爱告状的人难有出息”的那个。