天还没亮，沈蘅芜就被叫醒了。

来叫她的是孙嬷嬷。老人家今日换了一身崭新的暗红色袍子，头发梳得比平时更仔细，一根碎发都没有。她手里端着一碗热气腾腾的莲子羹，放在桌上，声音难得地柔和了几分。

“姑娘，吃了再走。今儿个一天都不能吃东西，得扛到选秀结束。”

沈蘅芜从床上坐起来，只觉得心脏在胸腔里擂鼓一样地跳。她深吸了一口气，把那碗莲子羹一口一口地喝完了。

甜的。暖的。

她忽然想起，在柳府的时候，每天早上她也是这么给柳明月送莲子羹的。那时候她站在床边，看着柳明月慢条斯理地喝，心里想着什么时候自己也能坐下来喝一碗。

现在她坐下了。

却不是用自己的身份。

“姑娘，”孙嬷嬷递给她一面铜镜，“看看，还有什么不妥的。”

沈蘅芜接过镜子，看着里面那张脸——柳明月的脸。面具戴了快二十天，她已经习惯了这张陌生的面孔。温婉、端庄、不出挑，像一朵开在墙角的白茉莉，安安静静的，不争不抢。

这是柳明月要的效果。

可沈蘅芜知道，面具下面藏着的那张脸，才是真正的她。

“走吧。”她放下镜子，站起身。

柳正文已经在府门口等着了。他今日穿了官服，神色严肃，看到沈蘅芜出来，上下打量了一眼，点了点头。

“明月，进了宫，记住自己的身份。你是柳家的女儿，一言一行都代表着柳家的脸面。”

“是，大伯。”

“还有，”柳正文压低了声音，“今次选秀，宫里几位娘娘都会在。德妃、贤妃、淑妃，每一位都不能得罪。尤其是德妃，她出身高贵，父亲是当朝太傅，在后宫说一不二。你见了她，要恭恭敬敬的。”

沈蘅芜点头：“明月记住了。”

柳正文又看了她一眼，似乎想说什么，最终只是叹了口气：“走吧。”

马车从柳府出发，沿着宽阔的街道一路向北。沈蘅芜坐在车里，听着外面的喧嚣声渐渐远去，取而代之的是一种越来越浓重的肃穆。

然后，她看到了那道宫墙。

红色的，高高的，一眼望不到头。

宫墙上面是金黄色的琉璃瓦，在晨光中闪闪发光，刺得人睁不开眼。沈蘅芜仰着头看着那道墙，忽然觉得喘不上气来。

那墙太高了。高得像是要把天都隔断。

她想起柳明月说过的话——“后宫就是一座坟。”

马车在宫门口停下。沈蘅芜下了车，跟着孙嬷嬷和另外几个引路的太监，穿过一道又一道的门。每一道门前都有侍卫把守，刀枪林立，目光如炬。沈蘅芜低着头，跟着前面的人走，不敢多看。

走了大约一炷香的功夫，她们来到了一处宽阔的广场。

广场上已经站满了人。

沈蘅芜粗略地数了数，大约有五六十个女子，年龄都在十五六岁上下，个个穿得花枝招展，像是一群争奇斗艳的蝴蝶。有的三五成群地聚在一起窃窃私语，有的独自站在角落里整理衣裳，有的脸上带着自信的笑容，有的紧张得手都在发抖。

沈蘅芜找了一个不起眼的角落站好，低着头，尽量让自己不那么显眼。

“哎，你是哪家的？”

一个清脆的声音从旁边传来。沈蘅芜转头，看到一个圆脸的姑娘正笑盈盈地看着她。那姑娘穿着一件粉色的衣裙，头上戴着一支金步摇，走起路来叮叮当当地响，一看就是大户人家出身。

“苏州柳家。”沈蘅芜轻声说。

“苏州柳家？”圆脸姑娘眨了眨眼，“是柳正文侍郎的那个柳家？”

“正是。”

“哦——”圆脸姑娘拉长了声音，上上下下地打量了她一眼，“我叫赵婉儿，父亲是翰林院侍讲学士。你是柳家的嫡女？”

“是。”

赵婉儿又看了她一眼，目光在她的脸上停留了一瞬，然后笑了笑：“你长得挺好看的呀。不过……不太像苏州那边的人。苏州姑娘不都是水灵灵的、白白嫩嫩的吗？”

沈蘅芜的心跳漏了一拍。

“我从小体弱，养在庄子上，晒得多了，就黑了。”她低着头，声音平静。

“哦，原来是这样。”赵婉儿没再多问，转头去跟旁边的人说话了。

沈蘅芜暗暗松了一口气。

她在心里把赵婉儿这个名字记了下来。这个人话多、好奇心重、没什么心机，但也因此容易坏事。以后要离她远一点。

“肃静——！”

一声尖利的喊声从广场尽头传来。所有人立刻安静下来，齐刷刷地朝着那个方向看去。

一个穿着蟒袍的老太监站在台阶上，手里捧着一道明黄色的绢帛。他的身后，是三道珠帘。

“皇上有旨，今次选秀，由德妃娘娘、贤妃娘娘、淑妃娘娘共同主持。点到名字的秀女，依次入内觐见。”

沈蘅芜的心提到了嗓子眼。

选秀开始了。

名字一个接一个地被念出来，秀女们一个接一个地走进去。有的进去不到一盏茶的功夫就出来了，脸上带着或喜或悲的表情；有的在里面待了很久，出来的时候眼眶红红的；还有的直接被太监领走了，不知道去了哪里。

沈蘅芜站在那里，手心全是汗。

她不停地回忆着孙嬷嬷教她的规矩——走路要走小碎步，行礼要跪得端正，抬头的时候不能直视上面的贵人，说话要轻声细语，问什么答什么，不多说一个字。

“苏州柳氏——！”

沈蘅芜的身体僵了一瞬。

她深吸一口气，迈步走了出去。

台阶不高，但她走得每一步都很稳。她低着头，眼睛盯着地上的金砖，不敢乱看。她能感觉到珠帘后面有几道目光落在她身上，像针一样扎人。

“跪下。”

沈蘅芜跪在蒲团上，恭恭敬敬地磕了一个头：“臣女柳明月，叩见德妃娘娘、贤妃娘娘、淑妃娘娘。”

“抬起头来。”

沈蘅芜慢慢地抬起头。

珠帘后面坐着三个女人。中间那位穿得最华贵，头上戴着赤金凤钗，身上穿着大红色的宫装，面容艳丽，眼神凌厉——这应该就是德妃了。左边那位穿得素雅一些，眉目温婉，嘴角带着淡淡的笑——是贤妃。右边那位穿着一件银蓝色的袍子，五官英气，坐姿笔直，看起来不像个妃子，倒像个女将军——这是淑妃。

德妃的目光在沈蘅芜脸上扫了一圈，微微皱了皱眉。

“你就是柳正文的侄女？”

“是。”

“长得倒还算端正。”德妃的语气淡淡的，听不出是褒是贬，“会什么才艺？”

沈蘅芜早就准备好了答案。按照柳明月的本事，她会琴棋书画，但都不算精通——这是柳明月特意交代的。她说：“在宫里，才艺太好不是好事。你只要不丢人就行。”

“臣女会弹琴，也会写几个字。”沈蘅芜的声音很轻，“但都不精，只是略知一二。”

德妃的眉头皱得更紧了：“柳正文的侄女，就这点本事？”

沈蘅芜低着头，不说话。

“算了，”德妃摆了摆手，像是觉得无聊了，“下去吧。封个才人，安排到偏殿住着。”

“且慢。”

说话的是贤妃。她的声音温温柔柔的，像是春风拂面，但沈蘅芜听出了里面的分量。

“德妃姐姐别急，”贤妃笑着说，“这姑娘我看着挺好，安安静静的，不吵不闹。宫里这样的人不多，留下来做个伴也好。”

德妃看了贤妃一眼，嘴角微微抽了一下：“贤妃妹妹倒是会做人。行吧，你做主。”

贤妃笑了笑，转向沈蘅芜：“你叫明月？”

“是。”

“好名字。”贤妃的声音更温柔了，“明月几时有，把酒问青天。你以后就住在永寿宫的偏殿吧，离我近些，也好照应。”

沈蘅芜磕了一个头：“谢贤妃娘娘。”

她站起身，正要退出去，一直没说话的淑妃忽然开了口。

“等等。”

沈蘅芜的脚步顿住了。

淑妃的声音不像德妃那样凌厉，也不像贤妃那样温柔，而是带着一种低沉的磁性，像是刀锋划过石头。

“你手上的是什么？”

沈蘅芜低头，看到了自己手腕上的玉镯。

那是柳明月给她的，说是母亲的遗物。

“回淑妃娘娘，这是臣女母亲的遗物。”

淑妃盯着那只玉镯看了几秒，目光锐利得像鹰。

“拿来我看看。”

沈蘅芜的心跳到了嗓子眼。她不知道淑妃为什么要看这只镯子，但她不敢拒绝。她小心翼翼地摘下镯子，双手捧着，递给走过来的太监。

淑妃接过镯子，翻来覆去地看了看，忽然笑了。

那笑容不像是在笑，倒像是在冷笑。

“这镯子……”她把镯子举到眼前，“是宫里的东西。”

沈蘅芜的脑子里“轰”的一声炸开了。

德妃和贤妃同时看向淑妃。

“宫里的东西？”德妃皱眉，“淑妃，你确定？”

“我确定。”淑妃把镯子放在桌上，目光冷得像冰，“这镯子上的纹样，是内务府专门给嫔妃打的。外面买不到。”

她转向沈蘅芜，声音更冷了：“柳姑娘，你母亲的遗物，怎么会有宫里的纹样？你母亲是什么人？”

沈蘅芜的手在袖子里攥得死紧，指甲掐进了掌心。

疼。

但她不能慌。

“回淑妃娘娘，”她的声音平静得连自己都觉得不可思议，“臣女的母亲姓林，是苏州人氏，从未入过宫。这只镯子是臣女的外祖母传给母亲的，臣女也不知道它为什么会有宫里的纹样。”

这是实话。

她确实不知道。

淑妃盯着她看了很久，久到沈蘅芜以为自己的面具都要被看穿了。

“罢了，”淑妃终于收回目光，把镯子扔回给太监，“还给她。可能是内务府流出去的，民间偶尔也能见到。”

太监把镯子送回来，沈蘅芜接过去，手指还在微微发抖。

她重新戴上镯子，磕了一个头：“谢淑妃娘娘。”

“下去吧。”淑妃摆了摆手，语气淡淡的，像是刚才什么都没发生过。

沈蘅芜退出大殿，走到外面的时候，才发现后背的衣裳已经被冷汗湿透了。

她站在广场上，大口大口地喘着气。

阳光刺眼，宫墙高耸，她的影子投在地上，孤零零的。

“柳姑娘？”

一个太监走过来，笑眯眯地看着她：“恭喜姑娘，被封了才人。请跟奴才来，奴才带您去住处。”

沈蘅芜点了点头，跟着太监走了。

穿过一道又一道的回廊，经过一重又一重的宫门，她终于来到了自己的住处——永寿宫偏殿。

说是偏殿，其实就是一个小院子。三间房，一个天井，天井里种着一棵桂花树。比起柳府的丫鬟房，这里已经是天堂了。但比起旁边永寿宫正殿的富丽堂皇，这里寒酸得像个柴房。

“姑娘先歇着，”太监说，“晚些时候会有人来送东西。有什么需要的，就跟外面的小太监说。”

“多谢公公。”沈蘅芜从袖中掏出早就准备好的银子，塞进太监手里。

太监的笑容立刻真诚了几分：“姑娘太客气了。有什么事儿，尽管吩咐。”

太监走后，沈蘅芜一个人站在天井里，仰头看着那棵桂花树。

时值暮春，桂花还没开，只有满树绿油油的叶子，在风中轻轻摇晃。

她忽然想起王婆子给她桂花糕的那天。

才几天而已，却像是上辈子的事了。

沈蘅芜走进房间，关上门，靠着门板慢慢地滑坐到地上。

她的身体在发抖。

不是因为害怕，而是因为太累了。这半天的时间，她经历了太多——被盘问、被审视、被怀疑，差一点就暴露了。淑妃看那只镯子的眼神，她现在想起来还觉得心寒。

宫里的女人，果然都不是省油的灯。

她低头看着手腕上的玉镯，目光复杂。

柳明月给她这只镯子的时候，说的是“没有人会怀疑你的身份”。可今天淑妃一眼就看出来了——这是宫里的东西。

柳明月到底知不知道这件事？

如果她知道，为什么要给她一只可能暴露身份的镯子？

如果她不知道……那这只镯子又是从哪里来的？

沈蘅芜闭上眼睛，把这些问题压回心底。

现在不是想这些的时候。

她站起身，走到窗前，推开窗户。

远处，夕阳正在西沉，把整片天空染成了血红色。

她的新生活，从今天开始了。

在这个牢笼里。