"……"
走在路上的阿雷斯感到一种奇妙的既视感。
故乡的土路在脚下延伸，两旁是熟悉的低矮农舍和随风摇曳的麦田。
风吹过麦浪发出的"沙沙"声，和三年前一模一样，像是时间在这里停滞了。
在学院里，身边总是围着许多学生。
那些崇拜的目光、窃窃私语的议论、争先恐后递过来的点心。
他以为自己已经习惯了那种被簇拥的感觉，所以原本以为放假后会感到些许寂寞。
但真正独处后，却发现与那时并没有什么不同。
不是因为他变得独立了，而是因为他从未真正拥有过那些东西。
那些围绕在他身边的学生，崇拜的不是"阿雷斯·赫利亚斯"这个人，而是"被太阳神选中的人"这个标签。
一旦那个标签被撕掉，就像在实技考试中被艾莉婕击败时那样，所有人都会安静下来，像退潮一样远离。
不知该为此感到欣慰，还是应该失落。
但回到故乡的阿雷斯没有先回家。
那栋位于村庄边缘的、屋顶长满苔藓的小屋，他直接拿起剑，径直走向森林深处。
依旧存在的训练场。
这里曾是自己、丹尼尔和琳一起拿着粗糙木剑挥剑的地方。
三块简陋的木桩钉在空地上，周围是被踩得光秃秃的泥地。
阳光从橡树的枝叶间漏下来，在地面上投下斑驳的光点。
我在这里总是能战胜那家伙。
这个念头像一根刺，扎在他的意识深处。
小时候的每一次对决，用树枝当剑、用泥巴当盔甲，他总是赢的那一个。
丹尼尔比他大几个月，但动作笨拙、反应迟缓，每一次都被他轻松击倒。
那种优越感陪伴了他整个童年。
但如今的自己实力不足，这一点他已经不得不承认了。
不仅败给了丹尼尔。
在那场虫灾中，他甚至没有勇气面对一只魔兽，甚至还在实技考试中被艾莉婕羞辱性地击败。
那个银发少女的剑术像舞蹈一样优雅，而他的每一次挥砍都像是在泥沼中挣扎。
当时从艾莉婕的表情中流露出的那种奇妙情绪，不是轻蔑，不是怜悯，而是一种近乎失望的东西，是他从未体验过的，像是她期待了什么，但最终什么都没有看到。
"真该死！"
阿雷斯猛地挥剑。
木剑的刃口砸在木桩上，发出一声沉闷的爆响。
咔嚓。
破旧的训练场承受不住他的力量或者说，承受不住他手背上那股失控的力量。
木桩从中断裂，上半截歪歪斜斜地倒在地上，扬起一片灰尘。
从手背上涌出的赫利俄斯之力。
金色的纹章在皮肤上微微发烫，像是某种沉睡的野兽在梦中翻了个身。
虽然在比试中没能使用，教授们禁止学生在考试中动用神力，但如果能掌握它，自己就能变得更强。
他如此坚信着，正准备再次开始努力时……
"阿雷斯？"
"来啦！真的好高兴见到你！"
"哇，变得更帅了呢。"
如果说学院有学院的势力范围，那么故乡村庄也有故乡村庄的势力范围。
村里的大多数少女都是平民。
农夫的女儿、铁匠的侄女、牧师的孙女，但她们却拥有不似平民的美貌。
那种未经雕琢的、带着泥土芬芳的青春之美，在城市里是花钱也买不到的，她们对阿雷斯怀抱着初恋的情感。
那种纯粹到近乎虔诚的爱慕。
随着阿雷斯前往学院后，这份情感逐渐淡化。
信件越来越少，问候越来越短，最终变成了偶尔在村口相遇时的一声"好久不见"。
但当他以更加挺拔的姿态回到村庄时，肩膀更宽了、眼神更锐利了、整个人散发出一种城市赋予的自信，她们的心再次燃起了火焰。
阿雷斯看了一眼手中握着的剑。
断裂的木桩还在地上歪着，但他的注意力已经转移了。
他微微一笑，自然地放下剑，朝她们走去。
"好久不见，大家。"
这才叫人生啊。
有种在学院所受屈辱得到回报的感觉，那些嘲笑、那些质疑、那些让他觉得自己"不够格"的目光，在这一刻全部被稀释了。
18岁的阿雷斯怀着自己那点阴暗的小算盘，她们不知道我在学院里输得有多惨。
夹在少女们中间一同返回村庄。
她们叽叽喳喳的声音像一群快乐的鸟儿，围绕着他，填补着他内心那个被丹尼尔和艾莉婕挖出的空洞。
老实说比起学院的女生并不那么让人满意。
那些贵族千金、精灵守望者、王室公主才是真正的"顶级"。
但不管怎么说，多多益善。
花和女人，都是越多越好。
这是阿雷斯个人的格言之一。
就这样笑着交谈的时候，一位背着大剑走进村口的女子。
她和阿雷斯一样穿着校服，但颜色略有不同。
阿雷斯的制服是深蓝色镶金边，而她的则是深紫色镶银边。
这是阿雷斯从未见过的款式。
那是因为五年级的学生现在全都外出实习了，他们被派往王国的各个角落进行为期两个月的实地训练。
他原本听说这次假期结束后才会回来，但为何刚放假就回到村里了呢？
"哟，好久不见啊，小鬼头们？"
女子的声音低沉而带着一丝慵懒，像是刚睡醒的狮子。
"啊，姐姐……"
"这么早就回来了？"
"哎呀。"
村里的少女们察言观色，她们敏锐地感知到了空气中突然降低的温度，悄悄地退开了。
像是一群小鱼在鲨鱼出现时迅速散开。
最后只剩下阿雷斯一个人，站在女子面前。
"滑头鬼，最近还好吗？"
"……是。"
无论对什么人来说，都有创伤。
作为人类，自然会有不愿回忆的过去。
那些被刻意封存的记忆，像埋在地板下的尸体。
你知道它们在那里，但只要你不去掀开那块木板，就可以假装一切正常。
对阿雷斯而言，她就是创伤本身。
小时候和丹尼尔比试时过于激动，有一次他把丹尼尔推到水沟里，差点淹死对方。
或者曾因反对丹尼尔要杀死一只生病的狗而动手打他时。
那只狗已经奄奄一息了，丹尼尔说"与其让它痛苦不如给它一个痛快"，而阿雷斯觉得"你怎么能这么残忍"，最终总是由她出面收拾残局。
戴娜·克莱恩。
比丹尼尔大两岁的姐姐，埃俄斯学院五年级毕业生。
她背着的那把大剑几乎和她一样高。
剑身宽厚，刃口上布满了细小的缺口，像是经历过无数次战斗。
她的短发是深褐色的，剪到耳根的位置，露出线条分明的下颌。
那双眼睛和丹尼尔一模一样的黑色眼睛，此刻正平静地注视着阿雷斯。
"话说，我们丹尼尔在哪儿啊？"
看着从马上下来的她，阿雷斯感受到了。
那种感觉像是被一只无形的手掐住了喉咙。
这个假期恐怕不会轻松啊。
………………
"嗯……"
打着哈欠从马车上下来。
假期已经开始了，转眼过去了一周。
但这些日子里几乎只做了在马车里睡觉和发呆的事，每天的活动范围就是从座位到枕头。
偶尔换个姿势，偶尔伸个懒腰，但本质上就是在用不同的方式浪费时间。
好在马匹休息时她会下来。
和河允学习剑术活动一下身体，但对我这种平日里离不开锻炼的人来说，这点运动量远远不够。
我的肌肉在尖叫，每一根纤维都在抗议这种"退休老人般的生活"。
"第一天还好。"
"是啊。"
琳和河允似乎也吃了不少苦头。
琳一边活动着僵硬的脖颈一边抱怨"我的骨头都快变成石头了"。
河允则在揉小腿，眉头微皱"下次我要自己骑马，不坐这破马车了"。
本来以为穿越国境会有一套繁琐复杂的手续，边境检查、通行证盖章、身份核验。
但出示了埃俄斯学院的学生证后，发现并没有想象中那么复杂。
边境卫兵只是扫了一眼证件上的印章，就挥手放行了。
虽然多给了点小费，几枚银币塞进卫兵的手心。
但感谢车夫把我们送到了能称为威格德拉斯入口的精灵森林前。
我们简单吃了点东西后，干粮、奶酪和苹果，便立刻进入了森林。
"真是烦死人的森林。"
与魔界之森相比，这里可以说是名副其实的清净之地。
实际上，精灵们非常重视森林管理。
每一棵树的位置都经过规划，每一条小径的走向都遵循着某种古老的设计。
阳光从树冠的缝隙中均匀地洒下来，地面上的苔藓被修剪得整整齐齐，甚至连落叶都被定期清理。
这里的风景让人脑海中瞬间浮现出"自然"这个词。
但不是野性的自然，而是被精心照料了数千年的自然。
"哇，太厉害了。"
琳张大嘴巴环顾四周，她的眼睛里映着无数种绿色，像是走进了一个只存在于童话里的世界。
"可是，我们就这样直接进去没问题吗？"
河允则略显不安地说道，黑色的长发在林间的微风中轻轻飘动。
而我却显得堂堂正正。
"我们有推荐信，而且我可是受了埃丝莉的邀请，没什么好怕的。"
其实说起来，我和琳的反应才不正常。
那种"哇好漂亮"的天真态度，正常来说应该像河允那样才对。
精灵对于其他种族非常敌对。
这是常识，所以普通人对精灵的认知就是，一旦进入森林，迎接你的将是箭雨。
那些关于"误入精灵领地的人再也没有出来过"的故事，在每一家酒馆里都能听到。
咻……
"我靠，真的射了。"
一支箭从右侧的树冠中射出，擦着我的脸颊飞过。
箭头在皮肤上留下了一道细微的灼烧感……不是错觉，那支箭的尖端涂了某种魔法药剂。
我挥剑击落了真的飞来的箭矢。
第二支、第三支紧随其后。
木剑在空中划出一道弧线，将箭矢一一拨开。
我瞪着远处站着的男性精灵，他站在大约三十米外的一根粗壮的树枝上，银色的长发在阳光下几乎透明。
琳和河允似乎没看到，她们的注意力还在周围的景色上。
但我和那家伙四目相对了。
"稍等一下，找到引路人了。"
顺便说一句，你小子今天肯定要被狠狠揍一顿。
和我对视的精灵一开始显得慌张，他的瞳孔微微收缩，手指松开了弓弦。
但很快就转身逃跑，动作快得像一只受惊的松鼠。
我立刻追了上去。
据说在森林里追赶精灵，其实就相当于在追云一样徒劳。
精灵的脚程是出了名的快，他们的腿部肌肉结构与人类不同，每一步都能借到地面的弹力。
我跑上坡的时候，对方却像跑下坡一样轻松，那种轻盈感像是他们踩的不是泥土而是空气。
据说只要他们不想被追上，就绝对追不上。
"俗话说得好，跑的不如飞的快。"
我可是把魔界之森当自家后院一样自由进出的夏尔巴。
我利用森林地形，一棵倾斜的白桦树、一段凸起的树根、一块可以作为踏板的岩石，沿着脑海中描绘出的最短路径向前冲刺。
不是追着他的脚步跑，而是预判他的路线，抄近道拦截。
很快就看到了精灵的背影。
那家伙似乎慌了神，他的呼吸变得急促，脚步开始紊乱。
落地不稳，身体不断摇晃。
这种失误只要一次就够了。
我们之间的距离迅速缩短，从三十米到二十米、十米、五米……
最终，我一把抓住了那家伙的后颈。
四面八方涌来的杀气。
无数精灵正持箭瞄准。
从树冠上、从灌木后、从树干的两侧。
至少有二十把弓同时对准了我的位置。
箭头在阳光下闪着寒光，每一支都锁定了我的要害。
虽然看起来并不怎么厉害，那些精灵大多年轻，脸上的绒毛都还没褪干净。
但给人的感觉有点像见习生？像是刚从训练营里出来的新手。
不管怎样，他们摆出一副随时准备放箭的姿态。
而我则笑着将刀，木剑的刃口抵在被抓到后颈的精灵脖子上。
"知道你们保守，但没想到居然到了这种地步。"
"陌生的人啊，为何要闯入我们的森林？"
随着一道沉稳的男声，不是从头顶也不是从背后，而是从四面八方同时传来。
像是整个森林在说话。
我从怀里取出一片经过魔法处理、散发着独特香气的树叶。
那片叶子永远不会枯萎，表面覆盖着一层薄薄的金色粉末。
我在手中来回晃动，让它的光泽暴露在阳光下。
"是客人，你们这群小崽子。"
世界树的守卫者，埃丝莉给的凭证。
她说只要有这个，就能毫无问题地进入世界树，所以我以为他们现在应该会收起弓箭才对。
"非、非常抱歉！"
立刻从树上下来，单膝跪地的精灵们。
那些刚才还杀气腾腾的弓箭手，此刻像被霜打过的茄子一样蔫了。
最前面的那个，一个看起来年纪稍长的精灵，直接跪在了地上，额头贴着泥土。
"啊？"
虽然他们的反应比我预想的还要夸张，像是见到了国王的臣民。
但总之这拧巴的状况总算顺利化解了。
…………
"所以您差点被箭射中了？"
"嗯。"
进入世界树后。
那是一座建在巨大树冠内部的城市，木制的建筑沿着枝干盘旋而上，像是某种有机生长的奇迹。
我们虽然在精灵们锐利的目光中同行，但因为有埃丝莉在，反而能堂堂正正地行动。
那些目光，冰冷、审视、带着毫不掩饰的敌意。
在埃丝莉出现的瞬间就软化了，像是被阳光照射的积雪，迅速消融。
她一边露出难以置信的表情，一边狠狠瞪着紧跟在我们身后的、体格健壮的自警团长。
那个精灵比埃丝莉高出整整一个头，肩膀宽阔得像一扇门，手臂上的肌肉把制服袖子撑得紧紧的。
但他此刻缩着脖子，尖耳朵向后贴着头皮，像是被训斥的大型犬。
"现在都是这样教自警团的吗？有人进了森林就直接放箭？"
"那、那倒不是。好像是新来的太激动，犯了错误……"
"错误？他们是抱着杀人的意图放的箭，这也叫错误吗？如果丹尼尔反应慢了一步被射中了怎么办？如果他在森林中央流血不止，最终没能得到治疗，陷入最糟糕的情况，那也算错误吗？"
"实在无地自容。"
"当然应该无地自容。你要清楚一点，自警团长。"
埃丝莉的声音不大，但每一个字都像锤子一样砸在那个精灵的胸口，她湛蓝色的眼睛里没有愤怒。
只有一种冰冷的、不容置疑的权威。
"你的部下刚才不只是差点杀死一个普通人。而是对世界树守卫者的客人动了手。"
"……"
自警团长的脸变成了灰白色，他的嘴唇微微颤抖，像是想说什么但又不敢开口。
"那个部下以后是否还能继续留在自警团，那是之后再考虑的问题。现在先让他过来正式跪下道歉。好了，你可以走了。"
面对埃丝莉一副恨不得眼不见为净的态度，她甚至转过身去，用后脑勺对着他。
那个体型足足比她大两圈的精灵耳朵缩得更紧了，灰溜溜地逃走了，脚步声急促而慌乱，像是怕她会改变主意。
虽然我心想"她原来这么有威严吗"。
之前见到的埃丝莉总是温和的、带着笑意的，但以她的地位，这样的反应也是理所当然的吧。
守望者不是荣誉称号，而是实权职位。
在精灵社会中，她的地位仅次于长老议会。
"真的很抱歉，这是我的失职。"
"埃丝莉小姐有什么错。是那个新人的错。"
"那道歉必须得亲自接受才行。"琳和河允语气坚定地说道。
就算她们俩再怎么善良。
琳天性温柔，河允虽然冷淡但并非残忍，也不可能对那种二话不说就放箭的蠢货轻易放过。
那个精灵差点杀了人，而且杀的是她们的朋友。
"虽然想带大家参观一下世界树……但还是先吃点东西吧？"
因为走了很久的森林路，穿过精灵森林的外围花了将近三个小时。
大家都饿了，肚子里的干粮早就消化完了，饥饿感像一只手在胃里抓挠。
于是纷纷点头，一起朝餐厅走去。
埃丝莉带我们来到一处独特的户外餐厅。
外面是长椅，雕刻着藤蔓花纹的木质长凳。
厨房则是一棵巨大的树。
树干内部被挖空用来进行烹饪，烟囱从树顶伸出去，炊烟袅袅地升向树冠上方。
我知道精灵虽然也吃肉，他们饲养一种类似鹿的小型动物。
但基本以素食为主。
蔬菜、水果、坚果、菌类，调味也并不重，只用盐和几种香草。
所以当然不会想吃那边做的菜。
那种清淡到近乎寡淡的饮食，对我这种习惯了重油重盐的人来说无异于酷刑。
从现在开始。
我来这里的目的只有一个。
所以我立刻从包里拿出了食材，腌肉、香料、几颗从路边买的洋葱和蘑菇。
这些东西在精灵森林里是买不到的，他们不吃这种"油腻的东西"。
但我提前在沿途的城镇里采购好了。
"我想请大家吃点东西，老板，借一下厨房。"
"啊？"
"丹、丹尼尔？"
"好丢脸。"
女孩子们一脸困惑地看着我。
琳歪着头，河允挑着眉毛，埃丝莉则眨了眨眼。
三人的表情如出一辙，像是看到了一只猫在弹钢琴。
但早在进入精灵森林的时候，我就已经抛弃羞耻心了。
我拼尽全力去勾引她，啊不是，是说服她！
厨师是一位年长的精灵女性，银白色的头发盘成一个紧密的发髻，盯着我看了一会儿。
她的目光从我的脸扫到食材，再到我手里那把用来切肉的短刀，然后像是在说"那你试试看吧"，一言不发地朝厨房点了点头。
看来似乎触动了她作为精灵厨师的自尊心，一个外族人想在精灵的厨房里做饭？那就让他试试，然后看他出丑。
"丹尼尔擅长做饭吗？"
"基本来说他一个人吃倒是做得不错，但倒是没怎么见过他给别人做过饭。"
"有点不安啊。"
我能感觉到那三个人低声交谈着，时不时朝我这边偷瞄几眼。
琳的声音里带着一丝担忧，河允则完全是怀疑，埃丝莉的好奇心则像猫尾巴一样翘了起来。
但我仍细致地继续着烹饪。
切肉、切洋葱、热锅、下料……每一个动作都精准而流畅。
这不是在表演，而是在做一件我做过无数次的事。
前世的魔界之森里，食材匮乏，调料稀缺，每一次做饭都是一场与饥饿的博弈。
我学会了如何让最廉价的肉变得美味，如何让最单调的蔬菜变得丰富。
很快，香味开始在餐厅里弥漫。
不是精灵食物中那种清淡的植物香气。
而是一种浓郁的、带着油脂和香料的热烈气味。
那种味道像是来自另一个世界，一个充满了烟火气和生命力的世界。
"来，尝尝看。"
我递过去的是道肉菜。
酱汁浓稠，裹在切成薄片的肉上，呈现出诱人的深棕色。
配菜是煎过的蘑菇和焦糖化的洋葱，表面微微焦脆，内部柔软多汁。
从外表来看，这道菜看起来并不特别，没有精致的摆盘，没有昂贵的食材。
但它散发出的香味已经让空气变得粘稠了。
看着内容物，三人露出了尴尬的笑容。
那种"看起来还不错但真的能吃吗"的表情，但我却自信满满地将盘子递了出去。
琳和河允先用叉子戳了一块放进嘴里，然后露出了奇妙的表情。
"这……"
"好像有点咸？"
两人皱着眉头瞪着我，仿佛舌头被刺激得发麻。
琳灌了一大口水，河允则直接用袖子擦了擦嘴。
两人的反应像是同时踩到了一块香蕉皮，但我们这位精灵却不一样。
埃丝莉用叉子叉起一片肉，动作优雅得像是在参加宴会，然后放进嘴里，她的表情凝固了。
一秒钟。
两秒钟。
然后……
"太、太好吃了！"
埃丝莉不由自主地嘴角泛起微笑，那种笑容不是礼貌的、不是客气的。
而是纯粹的、发自内心的喜悦。像是沙漠中的旅人喝到了第一口水。
"你，太好吃了！这是什么？丹尼尔该不会其实是厨师吧？这是我吃过最棒的料理！"
她甚至把盘子端到了面前，用叉子飞快地往嘴里送，像是怕别人会抢走一样。
"呵呵。"
我用手指轻轻擦了擦鼻子，露出了微笑。
我以前对食物其实没什么兴趣。
啊？你是说我？你特意为我做的？嗯，那我先尝尝看吧。
谢、夏尔巴？这是什么？太好吃了！超级好吃！明天开始每天都做这个吧！
那个，夏尔巴？我一会儿去外面买肉回来，你能不能再给我做一次？
和当初在魔界之森第一次给她做这道菜时一模一样的反应。
之后她羞涩地扭着身子，尖耳朵变成了粉红色，一有机会就撒娇似的让我在吃饭时间做这道菜。
那种反差，从冷若冰霜的守望者变成贪吃的小女孩，只有我能看到。
首先，征服她的味蕾，我的计划才刚刚开始而已。
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