刘子惠见韩馥面有惭色，语气稍缓，复道：

“明公能知己过，此冀州之福也。”

“然兵者凶器，不可为首。”

“为今之计，明公可先使人往探诸州动静，观其形势。”

“若诸州皆已举兵，明公再发兵应之，未为晚也。”

“冀州地广兵强，甲于诸州。”

“他人之功，不能出冀州之右。”

“待诸路兵合，明公乃出。”

“则进可以讨贼，退可以自保，斯为万全之策也。”

韩馥闻言，转忧为喜，抚掌道：

“子惠此言，深合吾意！便依此行之。”

遂遣细作分赴诸州，打探各郡起兵虚实。

不数日，探子回报：

以后将军袁术为首，各路诸侯都已起兵。

少者数千，多者数万，合计不下十余万众。

声势浩大，旌旗蔽日。

韩馥听罢，半晌无言。

他缓缓站起身来，走到窗前。

邺城外远山如黛，漳水东流，天地苍茫。

他负手而立，喃喃自语道：

“大势已去矣。”

于是转身回到案前，提笔蘸墨，挥笔写下一封书信。

发至袁绍处，其书略曰：

“渤海太守袁本初足下：董卓逆天，罪盈恶稔，四海切齿，人神共愤。”

“今关东义师云集，咸欲扫清辇毂，匡复社稷。”

“馥虽不才，敢不承命？”

“愿听明公驱策，共赴国难。”

“冀州粮秣兵马，唯明公所用。”

“临书神驰，不胜翘企。”

书毕，韩馥将信交与使者。

又命人撤去袁绍府门前守卫，尽数归还其兵马粮饷。

名义上韩馥是袁绍的顶头上司。

毕竟渤海只是冀州的一个郡。

但韩馥此时的姿态却摆的很卑微。

因为韩馥明白，一旦诸侯会盟。

以袁氏的威望，届时便彻底攻守易型了。

袁绍没了禁锢，乃放心起兵。

尽起郡兵三万，又招募义士，得万余人，合兵四万。

袁绍绍自领车骑将军，以许攸、郭图为谋士，整军西进。

……

与此同时，青州也收到了讨董檄文。

青州刺史焦和，其人仪表堂堂，谈吐儒雅。

于经史子集无所不通，于政务军旅却一无所长。

时人谓之“清谈巨擘，实务庸才”。

自赴任青州以来，他但知坐谈论道。

于境内黄巾之乱则束手无策，唯靠各郡国相自行维持。

青州诸郡，虽名义上归其统属，实则各自为政。

焦和所能直接调遣者，不过齐国中万余兵马而已。

待收到檄文后，焦和也陷入了沉思。

他本是怯弱之人，但见诸侯都起兵讨董了，自己肯定不能不参与。

于是命文吏草拟文书，传檄青州各郡国。

命诸太守、国相各起本部兵马，配合关东联军，共讨董卓。

檄文既发，焦和却心中忐忑。

他深知自己虽居刺史之位，实则诸郡国未必便肯听调遣。

平原相陈纪，名门望族，素来刚直。

北海相孔融，孔子二十世孙，名重天下，更非己所能制。

东莱、乐安、济南国诸郡，亦各有主见。

他只能寄望于大义名分，能使诸郡俯首听命。

却说那檄文传至平原，平原相陈纪观之大喜。

当初董卓乱政之初，曾欲征陈纪为五官中郎将。

纪不就，卓怒，胁之以兵，纪乃不得已而受之。

后寻机脱身，辗转至平原为相。

其心中深恨董卓，常思报之。

既得檄文，便欲发兵响应。

正慷慨间，堂下一人从容起身，拱手道：

“父亲且慢。”

众视之，乃陈群也。

陈纪见是儿子，便道：“长文有何话说？”

陈群恭恭敬敬地行了一礼，方道：

“父亲，平原国小民弱，不比南阳、陈留诸大郡。”

“自黄巾乱后，平原户口十不存三四，流民充斥，盗贼蜂起。”

“父亲为一郡之相，守土安民乃第一要务。”

“今若尽起平原之兵，西赴洛阳。”

“则境内空虚，一旦有变，何以应对？”

陈纪闻言，眉头微皱，沉吟片刻，道：

“长文所言，固是实情。”

“然今四方义师并起，讨董乃天下大义所在。”

“吾陈氏世受汉恩，若于此时退缩，岂不贻笑天下？”

“大义名分一失，日后何以立身？”

陈群面色从容，不慌不忙地道：

“父亲所言大义，儿岂不知？”

“然为国讨贼，不必亲自西行。”

“群有一议，不知父亲肯听否？”

陈纪道：“但说无妨。”

陈群道：“平原境内，有一人可代父亲出征。”

陈纪微微一怔：“何人？”

陈群道：“高唐令刘备。”

“此人乃汉室宗亲，中山靖王之后。”

“自领高唐以来，厉兵秣马，整顿防务，颇有成效。”

“其麾下有县尉孙羽，近日又募得常山赵云、田豫等豪杰。”

“精兵数千，士气正锐。”

“若使刘备代平原出兵，既不违大义，又不损平原根本，实为两全之策也。”

陈纪自觉有理，即命陈群去负责操办此事。

陈群领命，次日一早便带了两个从人，乘马出平原城，望高唐而来。

从平原至高唐，不过半日路程。

陈群一路行来，但见道旁田畴井然。

虽值冬末春初，草木未发。

然阡陌分明，沟渠整饬，与沿途所见他处荒芜景象大不相同。

他心中暗暗称奇，忖道：

“吾昔至高唐，农事未若今之盛也。”

“去日未几，而高唐益繁，此刘玄德果非常人也。”

又行数里，遥见高唐城郭。

乃先遣人通报。

双方并不陌生，叙礼过后，很快请入城中去。

众人入衙，分宾主坐定。

陈群将来意说明，又呈上陈纪亲笔书信。

刘备展开书信，阅毕，面上喜色难掩，朗声道：

“陈府君深明大义，欲讨董卓，备敢不从命？”

“备虽不才，愿率本部兵马，代平原西行会盟！”

陈群拱手道：

“刘使君高义，群代家父谢过。”

他见刘备如此爽快，心中甚喜，又略坐片刻，便起身告辞。

刘备再三挽留，陈群以“父亲等候复命”为由辞去。

刘备送至城外，方才回转。

待回到衙中，心中激荡不已。

在堂上来回踱步，面上笑容久久不散。

关羽在旁问道：

“兄长何故如此欢喜？”

刘备驻足，慨然道：

“云长有所不知。”

“自董卓乱政以来，某每夜辗转反侧，恨不能提兵西向，扫清国贼。“

“奈何时不我与，困守高唐，徒有志而莫能伸。”

“今关东诸侯并起，陈相国复命吾代平原出征。”

“此正吾等建功立业、报效国家之机也！”

“且——”

他语气稍顿，面露复杂笑意。

“飞卿与董卓有血海深仇，此恨刻骨。”

“若闻此讯，真不知当如何欢喜！”