圆形房间里，穹顶的炼金纹路全部亮着。
多色光芒交织在天花板上，缓缓流转。整间房间被照得纤毫毕现。
圆桌上铺满了图纸和仪器。
铜管连接着几个刻度盘，指针在微微颤动。
亚瑟·海因兹站在圆桌后面。
头发灰白，面容刻板，深灰色长袍剪裁考究。
领口那枚金色徽章在穹顶光芒中反射着冷光。
展翅之鹰，鹰爪下握着一卷展开的书。
他看着八个人走进来，目光从克劳斯身上扫过，在护卫者身上停留了一瞬，然后缓缓站直了身体。
“诸位请坐。”
亚瑟伸手示意圆桌周围的椅子，语气不卑不亢。
没有人坐。
克劳斯站在圆桌对面，手揣在口袋里，面无表情。
雷克站在克劳斯右后方。
棕色短发，消瘦的脸，个头矮了不少，只到克劳斯胸口位置，安安静静的，一句话没说。
两个戴兜帽的守夜人分立两侧。
长袍垂到脚面，兜帽压得低，看不清脸。
如果不是偶尔有衣料摩擦的细小声响，几乎会忘记他们的存在。
护卫者站在最远的位置。
满头白发，漆黑的气息笼罩全身。身上那些不断浮现又消散的黑色眼球映着穹顶的光芒，诡异而沉默。
卡梅站在亚瑟身侧。
副院长的面色比刚才在门口平静多了，但后颈的肌肉依然绷得很紧。
卡尔文·莫顿和那个女导师站在更后面。
卡尔文单片眼镜上的冷光一闪一闪，嘴唇抿成一条线，女导师面无表情，一言不发。
亚瑟看了看众人的站位，没有勉强。
他微微欠身。
“先自我介绍一下。”
“帝国总部特派监察官，亚瑟·海因兹。本次博学塔项目的所有实验进度和方案，均经由我的手。”
“换句话说。”他整了整领口的徽章，“我对这里发生的一切，负有全权责任。”
克劳斯的表情一直没变。
“所以？”
亚瑟没有被打断的不悦。他甚至微微笑了笑。
“所以我来给各位一个交代。”
他双手撑在圆桌边沿，身体微微前倾。
“本次实验，基本成功。”
房间里没有人接话。
亚瑟继续说。
“原定的任务目标是打开缺口，从知识之海中捞取特定知识样本。这个目标已经完成了。”
他顿了一下。
“不止如此，我们超额完成了。在知识之海中打开了一条分流通道。不是一次性的缺口，是一条稳定可持续的通道。”
他指了指头顶。
穹顶的炼金纹路之上，依稀能感觉到某种巨大的力量在运转。
整座主塔的微弱震动，就是从那上面传下来的。
“今晚各位看到的那条‘河流’，就是分流通道的外在表现。目前通道和限制措施基本稳定，不会对城市造成直接影响。”
克劳斯终于动了。
他从口袋里抽出右手，手指在桌面上轻轻敲了一下。
“基本成功？”
他看着亚瑟。
“你确定是基本成功？”
亚瑟的笑容没有收。
“你这次让青铜城上面的铭文大量透支。”克劳斯的声音沉了下来，“整面城墙的铭文同时运行，亮度高到连外城居民都能看见。你知道这意味着什么？”
他向前走了一步。
“好不容易压下去的恐慌情绪，你又要给我掀起来。食尸鬼事件刚刚过去多久？外城那些人好不容易不再整晚整晚地点灯了，你现在告诉我这是‘基本成功’？”
克劳斯的语调没有抬高。
但每一个字都压着人。
亚瑟的笑容微微收敛了一些，但他没有退让。
“克劳斯副总长的担忧，我完全理解。”
他直起身，双手背到身后。
“关于铭文透支，这次确实动用了青铜城的铭文储备。为了打开知识之海的分流通道，需要借助城市铭文体系作为辅助锚点。所以动静大了一些。”
他稍稍停顿。
“但这是一次性的，通道已经稳定了，后续运转不需要再借调城市铭文。青铜城毕竟是帝国极为重要的财产，这一点我当然会格外注意。”
亚瑟说到这里，目光不经意地扫过克劳斯身后。
护卫者站在那里。
苍老的身躯笼罩在漆黑的气息之中。
身上那些黑色的眼球浮浮沉沉，偶尔有一两只缓缓转动，方向不定。
亚瑟的目光在护卫者身上停了一瞬，然后迅速收了回来。
他斟酌了一下措辞，继续说。
“至于恐慌...”
亚瑟的语气松了半分。
“各位守夜人放心，为了这次实验，帝国已经正式取消了青铜城的税收。”
他摊了摊手。
“所以哪怕那些居民继续恐慌，也不会有任何人问罪。”
他指了指头顶。
“而且上面那条河，各位也看到了，那可是知识之海的分流，如果利用得当，光是捕捞知识碎片这一项，就足以让青铜城的学术产出翻上好几倍。”
他笑了笑。
“多美啊。”
像是为了回应亚瑟的话一样。
主塔穹顶之上，天空中的裂隙似乎又扩大了几分。
梦幻的色彩透过塔顶的铭文间隙渗了进来，将圆形房间里的光芒映得更加斑斓。
时不时有发光的文字碎片从高处飘落，在穹顶纹路之间打了个旋，然后消散。
亚瑟看着那些飘落的光点，眼中闪过一丝满意。
克劳斯没有看那些光。
他的目光始终钉在亚瑟身上。
亚瑟接着转向了护卫者的方向。
声音收敛了几分。
“而且现在外界在变得危险，各地的诡异事件频发，帝国边境线以外已经不太平了。提前让青铜城的居民想起诡异的危险，未尝不是一件好事。”
他微微低了低头。
“您说呢，护卫者大人？”
护卫者没有说话。
那苍老的身影就那样站在原地。
一动不动。
漆黑的气息在他周围缓缓流转，身上那些黑色眼球一只只地浮起来，又一只只地沉下去。
其中有几只，正看着亚瑟。
方向很明确。
亚瑟感受到了那些目光。
他的眉心不自觉地皱了一下。
那些眼球的注视让人极度不适。
亚瑟不动声色地收回了目光，没有继续追问。
沉默了几秒。
他决定打出底牌。
“各位应该也清楚。”亚瑟的声音低了半分，语气变得郑重，“最近帝国中枢有些动荡。”
他没有解释“动荡”的具体内容。
在场每一个人都知道他在说什么。
“这是那些大人下达的第一个任务。也是能否扭转帝国当前困局的关键任务。”
他看向护卫者。
“没有地方比青铜城更合适。这里有完整的铭文体系，有博学塔的设施，有可以锚定知识之海的基础条件。”
“一切为了帝国。”
护卫者听到这里终于动了。
只是将那扬起的目光缓缓收了回来。
那些黑色眼球从亚瑟身上一只只地移开，重新沉入漆黑的气息之中。
亚瑟感受到压在自己身上的那股无形压力一下子消失了。
心里悄悄松了一口气。
‘这一关过了就好办了。’
他的肩膀微微放松了一点...一个极其细微的变化，但克劳斯注意到了。
克劳斯什么都没说。
他只是看着亚瑟那一瞬间的放松，眼底的冷意更深了几分。
“博学塔还有活着的学生？”
克劳斯忽然开口。
“你们还要再牺牲多少人？”
克劳斯的目光扫过亚瑟身后的卡梅和卡尔文。
“还有院长呢？”
卡梅的嘴唇动了动，但没有抢话。
亚瑟回答得很快。
“还有不少活着的学生。都在外围宿舍区，安全的。”
他顿了一下。
“不需要牺牲更多的人了，最危险的阶段已经过去。院长目前在参与实验的最后阶段，状态良好。”
他看着克劳斯，语气变得坦诚了几分。
“而且既然已经到了这个阶段，我们也没有必要再遮遮掩掩。后续通道的开启和知识捕捞计划的推进，我们都会提前通知守夜人。”
他伸出手，做了一个开放的姿态。
“甚至如果需要的话，可能还要请守夜人的协助，当然，这些都会正式走流程。如何？”
克劳斯没有回答。
他转过身。
走了两步。
忽然又停下来。
没有回头。
“你确保知识之海不会泄露？”
声音不大，但在安静的圆形房间里听得很清楚。
亚瑟面露自信。
“我确认。”
他的语气笃定。
“事实如此。”
克劳斯没有再说话。
迈步走向门口。
雷克无声地跟上。
两个戴兜帽的守夜人无声地跟上。
护卫者走在最后。苍老的身影迈过门槛的时候，圆形房间里的炼金纹路同时颤了一下。
亚瑟就那样站着，看着五个人一个接一个地走出去。
铜门在身后合拢。
脚步声渐渐远了。
圆形房间里重新只剩下三个人。
亚瑟看着合拢的铜门。
笑没了。
脸上的表情冷了下来。
“卡梅。”
“嗯。”
“计划加速。”
亚瑟的手指在圆桌边缘轻轻敲了敲。
“那家伙比我想象的更难对付。他察觉到什么了。”
卡梅走到亚瑟身边，声音压得很低。
“嗯，没想到守夜人居然还有这么多藏起来的后手，两个四阶就算了，连护卫者都搬出来了，还好这次也算是把他们引出来了。”