青阳县，县衙后堂。

县令吴大人脸色铁青，看着面前垂手而立、大气不敢出的捕头。地上，是几份刚送来的公文和呈报。

“废物！一群废物！”吴县令将手中的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅。“大牢走水，囚犯烧死，重犯逃脱！本官养你们是干什么吃的！”

捕头额头冒汗，硬着头皮道：“大人息怒！那晚火起得蹊跷，火势诡异，浓烟蔽目，弟兄们猝不及防……李元昌那厮，定是早有预谋，趁乱逃脱。卑职已派人四出追缉，封锁了各条要道，他身受重伤，又无马匹，想必逃不远……”

“想必？我要的不是想必！”吴县令拍着桌子，“李元昌是判了流放的重犯！如今越狱脱逃，若是抓不回来，或是流窜他处继续为恶，本官的乌纱帽还要不要了？州府追查下来，如何交代！”

他喘了口气，阴沉道：“可查清那火是如何起的？还有，同囚室为何偏偏烧死了两个，独独他李元昌能趁乱逃脱？其中可有内应？”

捕头迟疑道：“回大人，据侥幸逃出的同室囚犯含糊其辞，说是……看到李元昌在墙角弄了什么，有绿火和怪烟……但当时混乱，也说不真切。至于内应……送饭的狱卒老张头，那晚当值，但被发现时醉得不省人事，问也问不出什么，只说是自己贪杯误事。但……但他家中前些日子，突然多了一笔来历不明的银子。卑职怀疑……”

“怀疑有屁用！证据呢？”吴县令怒道，“老张头咬死是自己赌钱赢的，你能如何？此事背后，定有人搞鬼！给本官查！狠狠地查！还有，李元昌脱逃，会往何处去？”

“这……”捕头想了想，“李元昌是青阳本地人，但他在本地名声已臭，亲戚邻里都避之不及，应不敢回乡。他无甚钱财，外州府也无甚亲朋……唯一有深仇大恨，且可能去寻仇的，便是……”捕头顿了顿，低声道，“便是之前被他逼得背井离乡，如今在州府开布庄的林家母子。”

吴县令眼神一凝：“林墨和他母亲郑氏？那个被赵家为难，后来不知怎的又让赵家服软的林墨？”

“正是。李家与林家结怨，起因是李元昌觊觎郑氏，后当街行凶被林墨设计送入大牢。此人心胸狭窄，睚眦必报，此番逃脱，极有可能去州府寻仇。”

吴县令眉头紧锁。林墨此人，他有些印象，一个看似文弱的书生，却在赵家打压下不仅站稳了脚跟，似乎还让赵家吃了暗亏。赵家在州府势力不小，连赵家都暂时奈何不了这林墨……这李元昌跑去寻仇，岂不是自投罗网？不，不对，一个亡命之徒，疯狂之下，什么事都干得出来。万一真在州府闹出人命，他这县令也脱不了干系。

“立刻行文州府衙门，通报李元昌越狱潜逃一案，言明此犯穷凶极恶，可能潜入州府，意图对原籍青阳、现居州府的林墨、郑氏母子不利，请州府协查缉拿，并提醒林家母子加强防范。”吴县令快速下令，“再派得力人手，沿着去往州府的官道、小路仔细搜捕，沿途驿站、客栈、车马行，都给我问遍了！活要见人，死要见尸！”

“是！卑职遵命！”捕头领命，匆匆而去。

吴县令揉着太阳穴，心中烦躁。李元昌逃脱，本已是大过。若再让他跑到州府闹出事端，自己这官怕是做到头了。只希望州府那边能及时防范，或者李元昌根本没去州府，死在半路上了。他心中对那个“有些古怪”的林墨，也莫名生出一丝忌惮。此子，怕是没那么简单。

与此同时，州府城外，乱葬岗义庄。

李元昌在破败的义庄里躲藏了两日。伤口在肮脏环境下的溃烂愈发严重，高烧反复，让他时而清醒，时而迷糊。清醒时，便是无边的恨意和复仇的渴望支撑着他；迷糊时，便是地狱般的幻象和呓语。他靠着从猎户那里抢来的、所剩无几的干粮和义庄附近脏污的积水维持生命，如同一头苟延残喘的野兽。

第三日清晨，他被一阵剧痛和腹中火烧火燎的饥饿感唤醒。他知道，不能再等了。再待下去，不病死饿死，也会被搜捕的官差发现。他必须进城，找到鬼手说的地方，拿到“帮助”，然后，找到那对母子！

他用抢来的短刀，割下身上破烂囚服相对干净些的布条，胡乱包扎了一下腿上最严重的伤口。然后，他挣扎着爬出义庄，辨认了一下方向，朝着记忆中人烟相对稀少的西城门方向，一瘸一拐地走去。

州府城墙高耸，守卫森严。各城门口都有兵丁把守，盘查过往行人。李元昌知道自己这副模样，根本混不进去。他躲在离城门不远的一片树林里，观察着。

他发现，西城门附近，有一条运送夜香的粪车通道，每日清晨和傍晚，会有专门的粪车从此处进出，倾倒城外。把守的兵丁对推粪车的苦力基本只是远远看一眼，捂着鼻子挥挥手就放行，盘查很松。

一个计划在他肮脏而疯狂的脑海里成形。

他耐心等到傍晚，天色渐暗。一辆装满了污秽之物的粪车，吱吱呀呀地从城内推出，由两个穿着破烂、带着破斗笠、捂着口鼻的苦力推着，朝着城外倾倒处而去。过了一会儿，空车返回，推车的只剩下一个苦力，另一个似乎留在城外清理了。

李元昌眼中凶光一闪。他悄悄尾随在空车后面，看准一处僻静拐角，猛地从树林里窜出，如同潜伏已久的饿狼，扑向了那个落单的、正低着头推车的苦力。

“唔！”苦力根本没反应过来，后脑便遭到重击（李元昌用短刀刀柄砸的），眼前一黑，软倒在地。李元昌迅速将他拖进旁边的草丛，扒下他沾满污秽的外衣和破斗笠，穿在自己身上，又抓了几把泥土和烂叶，胡乱抹在脸上、脖子上，掩盖本来的肤色和伤口。然后，他深吸一口气，忍着刺鼻的恶臭，压低破斗笠，推起那辆还残留着浓烈气味的空粪车，朝着城门走去。

把守城门的兵丁老远就闻到味道，嫌弃地捂着鼻子，瞥了一眼这个推着空粪车、低着头、浑身脏污的“苦力”，挥挥手，像赶苍蝇一样：“快走快走！臭死了！”

李元昌心中狂跳，但竭力保持镇定，推着车，低着头，一步一步，混进了州府城门。直到走出很远，拐进一条小巷，丢掉粪车，他才靠着冰冷的墙壁，大口大口地喘着粗气，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。成功了！他进来了！这繁华又陌生的州府！

进城只是第一步。他不敢停留，按照记忆中刘三疤转述的鬼手的话，朝着城西方向摸索而去。州府远比青阳县城繁华庞大，街道纵横，人流如织。他这副肮脏狼狈、身上带伤的样子，引来不少路人侧目和嫌弃的躲闪。他只能尽量低头，避开人多的地方，专挑小巷行走，同时警惕地观察着四周，寻找“土地庙”的踪迹。

身上的伤痛和饥饿不断折磨着他，眼前阵阵发黑。但他咬着牙，凭着一股复仇的执念，支撑着没有倒下。终于，在天色完全黑透之前，他在城西一处破败的街区，找到了那座小小的、香火冷清的土地庙。

庙不大，外墙斑驳，庙前空地上，果然有一个摆着香烛、纸钱摊子的老头。老头身形佝偻，脸上满是皱纹，眉心处有一颗醒目的青黑色大痣，在昏黄的灯笼光下，显得有些诡异。他正低头打着瞌睡，摊前冷冷清清。

李元昌的心脏再次剧烈跳动起来。他深吸一口气，拖着疼痛的腿，慢慢走到摊位前。

“买……买点香烛。”李元昌的声音嘶哑干涩。

老头抬起头，浑浊的眼睛瞥了他一眼，似乎对他的肮脏和狼狈毫不意外，只是懒洋洋地问：“要什么香？高香、线香、还是檀香？”

“我……我要鬼手大师说的那种香。”李元昌压低了声音，紧紧盯着老头。

老头浑浊的眼睛里，似乎闪过一道极细微的光，但瞬间又恢复了那副懒洋洋的样子。他没回答，只是从摊子下面，摸出一个用油纸包着、巴掌大小、硬邦邦的东西，随手丢在摊上。“十个铜板。”

李元昌身上早就分文不剩。他舔了舔干裂的嘴唇，眼中露出一丝凶光，手下意识地摸向怀中藏着的短刀。

老头似乎察觉到了他的动作，嗤笑一声，声音沙哑：“没钱？没钱拿什么买香？鬼手大师的香，可不是谁都能请的。”

李元昌强忍着杀意，低声道：“是鬼手大师让我来的！他说，报他的名字，你会给我指点和……帮助。”

老头定定地看了他几秒，似乎要将他从里到外看透。良久，他才慢悠悠地开口，声音压得极低：“城西，杨柳巷，最里面那个破院子，门口有棵枯死的槐树。今晚子时，自己去。过时不候。”说完，他又低下头，仿佛刚才的话不是他说的一般。

李元昌记住了地址，深深看了老头一眼，转身，迅速消失在昏暗的小巷中。他没有钱，没有去处，只能先找个隐蔽角落熬到子时。他缩在一条堆满垃圾的巷子尽头，忍着饥饿、伤痛和寒冷，盯着头顶渐渐移向中天的月亮，心中充满了忐忑、希冀，以及越发炽烈的仇恨。鬼手大师……会给他什么样的帮助？他无比期待。

同一时间，金缕阁。

打烊之后，铺子里气氛比往日凝重。门窗早已紧闭，前堂只点着一盏油灯，周武、阿福、王老实三人围坐，低声说着话，手里都拿着趁手的棍棒。后院，林墨的房间亮着灯，郑氏、小鱼、王石都在。

林墨将陈四来信的内容，选择性地告诉了周武、阿福和王老实，只说是以前在青阳的仇家，可能越狱逃往州府，意图报复，让大家提高警惕。至于李元昌的具体身份和恩怨，他略过未提，只说是个凶悍的恶徒。

饶是如此，也足以让众人紧张。周武是见过风浪的，立刻开始安排守夜。阿福虽然害怕，但护主心切，也握紧了棍子。王老实话不多，只是默默检查着后院的柴刀和斧头是否锋利。

郑氏脸色一直发白，坐立不安。小鱼和王石也感到了事态的严重，两个少年脸上带着紧张，但眼神中更有一种被信任、被委以重任的认真。

“娘，您别太担心。”林墨握着母亲冰凉的手，温声安慰，“州府不是青阳，我们有防备，有周武哥他们，还有官府。他一个逃犯，不敢明目张胆。您夜里和往常一样歇息，门窗我都检查过了，也贴了安神的符，不会有事的。”

郑氏点点头，但眼中的忧色未减：“墨儿，你也千万小心。那人……就是个疯子，什么都干得出来。”

“我知道，娘。”林墨点头，又看向王石和小鱼，“你们俩，晚上警醒点，但听到任何动静，不许自己出来，立刻叫醒我们，记住了吗？”

“记住了，东家！”两人用力点头。

“小鱼，你心思活，白天在铺子里，多留意来往的客人，特别是生面孔，打听消息的，或者眼神不正、老往内堂和后院瞟的。”林墨又吩咐。

“是，东家！我眼睛尖着呢！”小鱼挺起胸膛。

“石头，你力气大，晚上睡觉别太沉，耳朵竖起来。后院的柴堆、墙角，都是容易藏人的地方，你夜里起夜时，多留意。”林墨对王石道。

“嗯！东家放心！”王石瓮声瓮气地应道，拳头捏得紧紧的。

安排妥当，众人各自回房。林墨却没有睡意。他盘膝坐在床上，雷击木贴身放置，铜镜就放在手边。他闭目凝神，但并未运转心法，而是将全部心神，都集中在听觉和感知上。夜风吹过屋檐的细微声响，远处隐约传来的更梆声，隔壁房间母亲辗转反侧的声音，甚至前堂周武他们压低的交谈声，都清晰地传入耳中。

他知道，李元昌如果来了州府，要找到金缕阁并不难。金缕阁在东市不算特别起眼，但也在一条相对繁华的街上，打听一下就能知道。关键是，他会什么时候来？以什么方式？是直接硬闯，还是暗中窥探，寻找机会？

鬼手！林墨忽然想到这个名字。李元昌越狱的手段诡异，很可能与鬼手有关。若是鬼手在背后指点，甚至提供帮助……那李元昌的危险性，将成倍增加。一个凶悍的亡命徒，再加上一个擅长阴邪手段的术士……林墨的心，沉了下去。

他必须做最坏的打算。不仅要防备李元昌的明枪，更要警惕可能来自鬼手的暗箭。

夜色渐深。州府城西，杨柳巷深处，那个门口有棵枯死槐树的破败小院，如同黑暗中匍匐的怪兽。子时将至。

李元昌如同幽灵般，出现在巷口。他身上的伤依旧疼痛，饥饿感烧灼着胃，但眼中却闪烁着兴奋与疯狂交织的光芒。他推开那扇虚掩的、吱呀作响的破木门，走了进去。

院内杂草丛生，一片漆黑，只有正屋的窗户里，透出一点幽幽的、惨绿色的烛光，如同鬼火。