城西，杨柳巷，破败小院。

李元昌推开那扇吱呀作响的木门，踏入院子。院内杂草齐膝，在夜风中瑟瑟作响，更显荒凉。正屋窗户透出的那点惨绿色烛光，不仅没有带来暖意，反而让整个院子笼罩在一层诡异的阴森之中。

空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的怪味，像是陈腐的草药，又夹杂着一丝腥甜。李元昌身上的伤口被夜风一吹，隐隐作痛，但他此刻更多的是一种混合着兴奋、畏惧和期待的紧张。他舔了舔干裂的嘴唇，握紧了怀中的短刀，朝着那点绿光走去。

屋门虚掩着。他轻轻推开，一股更浓的怪味扑面而来。屋内没有点灯，只有桌上点着一盏样式古怪的油灯，灯焰竟然是惨绿色的，跳跃不定，映得屋内一切影影绰绰。一个佝偻、干瘦的黑影，背对着门口，坐在一张破旧的桌子前，似乎在摆弄着什么。

“鬼手大师？”李元昌试探着开口，声音嘶哑。

那黑影缓缓转过身。在惨绿烛光下，李元昌看清了那人的脸——正是白天土地庙前那个卖香烛的、眉心有青痣的老头！但此刻，老头脸上没有任何白日的浑浊懒散，取而代之的是一种深不见底的阴沉和冷漠，那双眼睛在绿光映照下，如同两点鬼火，直勾勾地盯着李元昌。

“来了。”老头的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，“比我想的，要狼狈些。”

李元昌被这目光看得心头一寒，下意识地低下头：“大师……我……”

“废话少说。”鬼手（此刻应称其为鬼手，那老头只是他的一个傀儡或手下）打断他，声音里没有任何情绪，“你能找到这里，算你命不该绝，也还有点用处。你要报仇，我要那小子付出代价，目标一致。我可以给你一点帮助，让你更容易……接近他们。”

“多谢大师！”李元昌心中一喜，连忙道，“大师有何吩咐，李元昌赴汤蹈火，在所不辞！”

“赴汤蹈火？”鬼手嗤笑一声，满是讥诮，“用不着。你只需要做好一件事——潜入金缕阁，找到那对母子，最好是能活捉，尤其是那个小子，林墨。若不能活捉，杀了也行，但要确保他们死透。然后，把他身上一件东西带给我。”

“东西？什么东西？”李元昌疑惑。

“一面铜镜，巴掌大小，古旧，看着不起眼，但他应该会贴身带着。”鬼手缓缓道，眼中绿光闪烁，“只要你把那面铜镜带给我，我不但帮你彻底摆脱官府追捕，还能给你一笔钱，让你远走高飞，逍遥快活。”

铜镜？李元昌虽然不解，但此刻他别无选择，而且鬼手许诺的条件让他心动。“大师放心！我一定把那铜镜给您带来！只是……那金缕阁是商铺，白天人多眼杂，晚上想必也有防备，我该如何下手？”

鬼手从桌上拿起一个用黑布包裹的、巴掌大小的东西，丢给李元昌。李元昌手忙脚乱地接住，入手冰凉沉重，还散发着一股阴寒刺鼻的味道。

“这里面，有三样东西。”鬼手的声音在绿光中幽幽响起，“一张‘匿形符’，可让你在阴影中身形模糊，不易被常人察觉，但只能维持一刻钟，且不能见强光。一包‘迷魂香’，点燃后无色无味，能让人昏睡，但对意志坚定或有所防备之人效果不佳，需靠近施放。还有……一把淬了毒的匕首，见血封喉。”

李元昌打开黑布，里面果然有一张折叠起来的、画着诡异红色纹路的黄纸（匿形符），一个拇指大小的灰色纸包（迷魂香），以及一把寒光闪闪、刃口泛着幽蓝色的匕首。他拿起匕首，感受着那股沁入骨髓的寒意和危险气息，眼中闪过兴奋和贪婪。这才是杀人的利器！

“记住，匿形符只能用一次，用在最关键的时候。迷魂香谨慎使用，那小子有些古怪，未必有效。匕首是你的依仗，但最好一击致命，别给他任何机会。”鬼手冷冷叮嘱，“金缕阁的位置，在城东永安街中段。前店后宅。那对母子，应该住在后院。自己找机会。事成之后，带着铜镜，再来此处找我。若敢耍花样，或者失败了……”鬼手没有说下去，但那双鬼火般的眼睛里，威胁之意不言而喻。

“不敢！大师放心！我一定办成！”李元昌将三样东西紧紧攥在手里，如同握住了复仇和逃生的希望。

“滚吧。养好伤，看准时机再动手。别打草惊蛇。”鬼手挥挥手，转过身，不再看他。

李元昌不敢多言，躬身行了一礼，将黑布包仔细收进怀里（贴着胸口放好），转身退出了这间令人窒息的屋子。直到走出院门，被夜风一吹，他才感觉那股阴冷黏腻的气息稍稍散去，但怀中的东西，却让他感到一种冰冷而踏实的力量。

他没有立刻离开，而是躲在巷子阴影里，仔细查看鬼手给的东西。匿形符和迷魂香他不甚明了，但那把淬毒匕首，在微弱月光下泛着幽蓝的光，一看就是剧毒之物。他小心地将匕首插入靴筒（用布包裹了刃口，防止误伤），匿形符和迷魂香则贴身藏好。然后，他辨认了一下方向，朝着记忆中城东的位置，如同幽灵般，悄无声息地融入了州府的夜色之中。他没有立刻去金缕阁，而是先要找个地方藏身，养伤，同时观察、踩点。鬼手说得对，不能打草惊蛇。

金缕阁。

接下来的几日，金缕阁内外，气氛明显不同往日。虽然白天照常开门营业，但所有人都多了一份警惕。郑氏虽然尽量维持着笑容招呼客人，但眼底的忧虑挥之不去，不时会走神。阿福在前堂招呼客人时，耳朵也竖得高高的，留意着门外街道的动静，对进店的生面孔格外留意。周武将分号那边交给柱子暂管，自己大部分时间都留在老铺子，和阿福、王老实一起，夜里轮流值守，白天也时常在铺子内外巡视。

林墨则更加忙碌。他除了处理铺子日常事务，教导王石和小鱼，更多的时间花在了加强防护上。他画的那些预警符、干扰符，每日都要检查一遍，确保其“气”未散。他又利用手头能找到的材料，做了一些简单的预警机关。

比如，在后院墙头不起眼的角落，用细线绑上几个小铃铛，线的一端拉到王石和小鱼房间的窗户上，若有人翻墙，极易碰响铃铛。在通往后院的必经小径的草丛里，撒上一些干燥的枯叶和细小的树枝，人踩上去会发出“咔嚓”声。这些手段虽然简单，但配合夜间值守，能起到很好的预警作用。

他还特意去了一趟周府，没有惊动周老太爷，而是私下找了相熟的周府管事，以“近来听闻州府有流窜盗贼，心中不安”为由，委婉地询问，是否能雇佣一两个可靠、会点拳脚的护院。周府管事对林墨印象很好，且周武也在场帮腔，管事便答应帮忙留意，但坦言真正可靠又身手好的护院不好找，需要些时日。

林墨道了谢，并未强求。他知道，最终还是要靠自己。

这一日下午，打烊后，林墨将王石和小鱼叫到后院。

“石头，小鱼，这几日，你们可察觉到什么不同？”林墨问道。

王石想了想，老实道：“东家，大家都很紧张，晚上守夜，白天也老看外面。阿福哥对生人盘问得更仔细了。”

小鱼补充道：“东家，我留意了，这几天确实有几个生面孔在咱们铺子附近转悠过，但看着不像是同一个人。有个像是货郎，在街对面看了好一会儿才走。还有个像是问路的，但问完了也没马上离开，在门口徘徊了一阵。我都记下了他们的样貌特征，跟周武哥说了。”

林墨点点头，对两人的观察表示满意。“你们做得很好。记住，害人之心不可有，但防人之心不可无。我们不知道仇家何时会来，以何种方式，所以必须时刻保持警惕。”

他顿了顿，道：“从今晚开始，除了周武哥、阿福和王师傅守夜，你们俩，也要参与进来。”

王石和小鱼一愣，随即挺起胸膛。小鱼眼中露出兴奋，王石则是重重地点头。

“不是让你们像他们那样整夜值守。”林墨解释道，“你们年纪小，需要睡眠。但你们耳朵灵，心思细。我给你们排个班。上半夜，小鱼负责。你觉轻，睡前一个时辰，你就在自己房间，耳朵贴着墙，或者开条窗缝，仔细听前院和后院的动静。重点是铃铛声、异常的脚步声、还有我贴在门窗上那些符纸有没有异响。不要出门，就在屋里听。若有任何可疑声响，立刻去叫醒周武哥或者我。”

“下半夜，石头负责。你睡得沉，但后半夜容易醒。同样，醒了就仔细听动静。另外，每天天亮前，你去检查一下后院墙头的铃铛线是否完好，小径上的枯叶有没有被踩踏的痕迹。小心些，别弄出太大动静。”

“是！东家！”两人齐声应道，感觉肩头多了一份责任，既紧张又有些激动。

“记住，”林墨神色严肃地叮嘱，“你们的任务是预警和报信，不是去抓贼。听到任何不对，第一时间叫醒我们，不要自己逞强出去查看。对方是亡命徒，手里可能有凶器，你们不是对手。保护好自己，就是最大的帮忙。明白吗？”

“明白了！”两人用力点头。他们知道东家是为他们好。

“另外，白天在铺子里，也要多留心。”林墨继续道，“小鱼，你继续留意生面孔，特别是打听东家、或者对后院感兴趣的。石头，你力气大，搬运布料、整理货架时，多留意有没有人趁机混进来，或者往角落里塞奇怪的东西。发现任何异常，不要声张，悄悄告诉周武哥或者我。”

“是！”

安排完两个学徒，林墨又找到周武、阿福和王老实，说了新的值守安排，并特别强调了王石和小鱼只负责预警，绝不允许他们直接面对危险。周武三人也觉这样更稳妥，两个少年耳朵灵，心思细，做预警很合适。

是夜，金缕阁的戒备提升到了新的级别。前堂，周武和阿福轮流值守，棍棒放在手边。后院，王老实拿着柴刀，坐在自己屋门口，警醒地听着动静。王石和小鱼按照林墨的吩咐，一个上半夜不睡，竖着耳朵听；一个早早睡下，准备下半夜醒来接班。

林墨自己也没有睡。他盘坐在床上，铜镜放在膝上，雷击木置于手边，默默调息，同时将感知扩散到整个院子。那些预警符与他有微弱的气机联系，若有强力触发，他能第一时间察觉。墙头的铃铛，小径的枯叶，都是物理预警。加上人力的值守，三层防护，虽不敢说万无一失，但也足以应对大部分突发情况了。

他心中清楚，李元昌若来，无非几种方式：夜间潜入、趁乱行凶、或者伪装接近、伺机下手。夜间潜入，有三层预警，不怕。趁乱行凶，只要铺子里不乱，他难有机会。伪装接近，则有小鱼、阿福他们盯着。最难防的，是对方不按常理出牌，或者……有超乎寻常的手段。想到鬼手可能插手，林墨的心又沉了沉。那匿形符、迷魂香、淬毒匕首……光是想想，就让人头皮发麻。

“兵来将挡，水来土掩。”林墨深吸一口气，压下心中的杂念。他轻轻摩挲着膝上的铜镜，镜面传来温润的触感，隐隐的灵性似乎在回应他，让他的心稍稍安定。雷击木中纯阳的气息，也让他精神清明。

时间在寂静和等待中缓缓流逝。一夜过去，平安无事。只有夜风吹动铃铛，发出细微的轻响，以及偶尔有野猫跳过墙头，踩响了枯叶，引得众人一阵紧张，虚惊一场。

接下来的几天，亦是如此。白天照常营业，生意甚至因为年关将近，越发好了些。夜里加强戒备，但除了风吹草动和猫鼠闹腾，并无异常。李元昌仿佛人间蒸发了一般，没有在铺子附近出现，也没有任何关于逃犯在州府落网的消息传来。

紧张的气氛，在日复一日的平静中，稍稍有些松懈。阿福和王老实觉得，或许那仇家根本就没来州府，或者来了也找不到他们，又或者知难而退了。郑氏的眉头，也略微舒展了一些。只有林墨和周武，心中的警惕没有丝毫放松。他们知道，越是平静，可能越是暴风雨来临的前兆。一个心怀刻骨仇恨的亡命徒，绝不会轻易放弃。他一定在暗处，如同毒蛇般，蛰伏着，等待着，寻找着最佳的下手时机。

王石和小鱼却不敢有丝毫懈怠。东家交给他们的“任务”，让他们充满了责任感。小鱼上半夜几乎不睡，瞪大眼睛，竖起耳朵，不放过任何一丝风吹草动，甚至能听出前院阿福哥和周武哥换班时极轻微的脚步声。王石下半夜醒来，会悄悄检查铃铛线和枯叶，然后回到屋里，静静聆听，直到天色微明。两个少年，在不知不觉中，迅速地成长、成熟着，成为了金缕阁这个“家”不可或缺的守护者之一。

州府的街市依旧繁华，年关的气氛渐浓。但在金缕阁平静的表象下，暗流，从未停止涌动。李元昌如同幽灵，在州府的阴影中游荡，养伤，踩点，磨砺着他的毒牙。而金缕阁内，一张无形的网，已经悄然张开，等待着猎物的到来。