卧室的门咔哒一声轻响，锁舌弹回。
肖恩推门而出，手指习惯性地在腰间的皮带扣上按了按，确认扣紧了。
他稍微整理了一下有些凌乱的领口，顺手用拇指指腹抹过嘴角，擦去了那股醇厚的奶香。
“下次……不能这么急了。”身后传来一声极轻的抱怨。
伊莎贝拉扶着门框走了出来。
“这是为了领地的安全，伊莎贝拉OO。”肖恩回过头，一本正经地低声说道。
“那把枪是吞金兽，不开火的时候吃金属，开火的时候吃魔力。”
“我那点可怜的魔力储备，刚才那三枪差点把我抽干。”
伊莎贝拉白了他一眼，刚想说什么，楼梯口突然传来急促的脚步声。
两人迅速拉开距离，伊莎贝拉瞬间低头整理裙摆，双手交叠在身前，恢复了那副悲天悯人的圣洁模样。
肖恩则双手插兜，一脸百无聊赖地看着楼梯方向。
凯瑟琳和苏珊几乎是跑上来的。
“肖恩！”
凯瑟琳声音都在发颤，“赢了……我们赢了！”
苏珊稍微镇定一些，但抓着账本的手指也在用力：“少爷，这太不可思议了。”
“刚刚巡逻的卫兵传来消息，山下的联军……溃散了。”
“溃散？”肖恩挑了挑眉，装出一副刚睡醒的困惑模样。
“是神罚！”凯瑟琳双手合十，语气笃定，“一定是神明听到了我们的祈祷。”
“卫兵说，没有看见任何人进攻，也没有魔法阵的光亮，只听见几声雷鸣，对面那些不可一世的骑士就……就碎了。”
她用了碎这个字，随即似乎想到了什么可怕的画面，但很快又被巨大的喜悦冲淡。
“那些联军们，连滚带爬地跑了，连那样昂贵的营帐都没要，丢在那儿像个乞丐。”苏珊补充道，语气里带着一丝解恨的快意。
“现在外面都在传，霍尔登家族受古老神灵的庇佑，谁敢进犯，就会遭到看不见的天谴。”
肖恩没说话，只是静静地看着凯瑟琳。
她笑得像个得到了糖果的孩子。
这就是他一直守护的年上角色应该有的模样啊。
付出再多都值了。
“没事就好。”肖恩笑了笑，“既然麻烦解决了，我是不是可以期待一下午餐了？”
凯瑟琳愣了一下，随即脸一下子红到了脖子根。
她这才意识到自己刚才的失态，连忙退后半步，有些慌乱地提裙：“啊……我这就去，我马上去厨房。”
“你想吃什么？炖牛肉？还是那种甜汤？”
“只要是你做的，都行。”
看着凯瑟琳提着裙摆匆匆跑下楼的背影，苏珊推了推鼻梁上的眼镜，目光在肖恩和旁边一直没说话的伊莎贝拉身上转了一圈。
作为精明的管家，她敏锐地察觉到了空气中那一丝未散的暧昧气息，以及肖恩身上那股虽然慵懒但明显刚刚松掉的松弛感。
但她什么也没问，只是向肖恩微微欠身：“肖恩少爷，那我要去处理剩余资金如何分配了。”
“去吧，注意休息，待会过来吃饭。”肖恩摆摆手。
……
接下来的日子，北境的风雪似乎都变得温柔了些。
那场莫名其妙的胜利像长了翅膀一样传遍了周边领地。
人们对未知的恐惧远胜于直观的暴力，让所有原本蠢蠢欲动的势力瞬间变成了缩头乌龟。
那些原本跟着西拉斯起哄，想要分一杯羹的小贵族们，现在一个个老实得像鹌鹑。
不仅不敢再提什么债务和赔偿，甚至开始主动向霍尔登家族示好。
肖恩之前颁布的《新税法》和《流民安置令》产生的虹吸效应开始显现。
在这个人命如草芥的世道，哪里的税低，哪里有饭吃，哪里就是天堂。
周边领地的农奴，自由民，甚至是破产的手工业者，开始拖家带口地涌入霍尔登领。
这对于周边的子爵，男爵们来说，无异于釜底抽薪。
没有人种地，没有人挖矿，贵族的头衔就只是一张废纸。
他们恨得牙痒痒。
几位子爵聚在一起，酒杯摔碎了好几个，骂肖恩是“破坏规矩的疯狗”、“卑鄙的窃贼”。
但真要让他们再集结兵力去讨伐？
谁也不敢做第一个出头鸟。
谁知道那个看不见的神罚下一次会落在谁的脑门上？
于是，他们选择了最贵族，也最无能的方式。
告状。
一封封措辞严厉，声泪俱下的控诉信，像雪片一样飞向王都。
信里把肖恩描绘成了勾结邪神，破坏贵族神圣传统的恶魔，请求王室和教廷介入审判。
对此，肖恩的反应仅仅是把这些消息当成餐桌上的笑话讲给凯瑟琳听。
王都离这里山高皇帝远，等那些办事效率低下的官僚走完程序，派调查团过来，这边的麦子都收割三轮了。
……
数百公里外，暖房如春。
这里是克里夫侯爵的庄园，奢华的水晶吊灯折射出迷离的光晕，壁炉里烧着昂贵的松香木，空气中弥漫着一种令人昏昏欲睡的甜腻香气。
这与苦寒的霍尔登领简直是两个世界。
克里夫侯爵坐在一张铺着白熊皮的高背椅上，手里晃动着一杯色泽猩红的葡萄酒。
他看起来四十岁上下，保养得极好，只有眼角的细纹透露出些许岁月的痕迹。
此时，他的脚边跪着一名全身覆盖在重型铠甲里的骑士。
骑士的肩膀上佩戴着一枚金色的狮鹫徽章，那是资深骑士的标志，也是侯爵家族核心武力的象征。
“你是说……”克里夫的声音慢条斯理，听不出喜怒，“西拉斯带着一众子爵，凑齐五百人，连霍尔登家的城墙都没摸到，就被吓回来了？”
“是的，侯爵大人。”骑士低着头，声音闷在头盔里，“据他们描述，攻击来自极远的地方，没有魔力波动，没有箭矢轨迹。”
“两位中级骑士和旗手瞬间毙命，尸体……惨不忍睹。”
“有意思。”
克里夫并没有暴怒，反而露出了一种猎人发现新奇猎物时的玩味表情，按照计划，霍尔登家族会在自己的包围之下，来个慢性死亡。
但没想到闹了这么一出，看来霍尔登家族打算破釜沉舟了。
“大人，需要属下带狮鹫团去一趟吗？”骑士沉声问道，“只要您一声令下，七天之内，霍尔登堡就会变成废墟。”
“蠢货。”
克里夫轻蔑地瞥了他一眼，“你以为王室的密探都瞎了吗？《贵族法典》虽然是擦屁股纸，但在表面上还得维持它的体面。”
“我是侯爵，霍尔登那个老家伙是伯爵，高位贵族无故向低位贵族开战，那是给国王削藩的借口。”
在这个王国，平衡就是一切。
王国不会看着贵族一步步壮大而坐视不理。
“那……我们就看着他坐大？”
“坐大？”克里夫冷笑一声，仰头将杯中的酒一饮而尽，“不过是殊死挣扎罢了。”
侯爵站起身，走到巨大的落地窗前，望着窗外阴沉的天空。
“打蛇，要打七寸。”
“那个肖恩，最近表现得有些过于耀眼了。”
克里夫转过身，目光阴冷如蛇信，“上次的狮鹫小分队里提到，他在不久之前，带着凯瑟琳回了一趟娘家？”
“是的，大人。”骑士回忆道，“是德莱厄斯家族，一个早就没落的男爵家族，靠着变卖祖产度日。”
“凯瑟琳的娘家，德莱厄斯……”克里夫咀嚼着这个名字，嘴角慢慢浮现出一丝残忍的笑意，“我差点把这事给忘了。”
克里夫重新倒了一杯酒。
“去吧。”
克里夫挥了挥手，像是在驱赶一只苍蝇，“既然不能直接动霍尔登，那就去动德莱厄斯。”
“找个理由，税务也好，边界纠纷也罢，甚至是随便安个异端嫌疑的罪名。”
“把那个没落男爵全家抓起来。”
“遵命，侯爵大人。”
骑士重重地叩首，铠甲发出沉闷的撞击声，随即起身退入黑暗之中。
壁炉里的火光跳动着，映在克里夫侯爵的脸上。