就在水母海贼团的船队缓缓驶离港口时，战国正站在军舰的通讯室内，手握电话虫，向海军本部汇报战况。
“什么？！”
电话虫那头，钢骨·空原本正低头批阅文件，闻言手中的笔猛地一顿，笔尖在纸面上划出一道长长的墨痕。
他猛地抬起头，双手撑住桌沿，整个人豁然站起，“你说……失败了？”
电话虫那张爆炸头般的面孔传来战国低沉的声音，
“是的，空大将。里贝拉·萨米的实力进步异常迅速。如今，他的实力已经与我不相上下，并且还掌握了高阶武装色霸气的运用。这次战斗，我与他拼了个两败俱伤，严格来说……应该算是平手。”
他顿了顿，语气又沉了几分。
“而水母海贼团其他船员的战斗力压过了我们海军一头。我判断继续缠斗下去只会徒增伤亡，因此不得不下令暂时撤退。”
空缓缓坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面，眉头拧成了一个深深的川字。
“水母海贼团……居然已经成长到这种地步了吗？”
他低声喃喃，另一只手撑着额头，只觉得太阳穴突突地跳，
“到底是哪里出了问题……”
他想不通。
明明只是一支从西海起家的海贼团，短短几年间，竟然已经能正面与海军中将中的翘楚抗衡。
“那……你们先回来吧。”
片刻的沉默之后，空终于开口了，只是声音里带着几分疲惫，
“水母海贼团，已经不是我们可以随意拿捏的对象了。想要对付他们，恐怕得出动大将级别的战力。以我们目前的情况，暂时不宜再轻举妄动。”
他顿了顿，语气愈发凝重。
“将他们列为与罗杰同级别的危险目标……不，他们比罗杰更加危险。”
“罗杰虽然难缠，但至少还会被卡普追着跑。可里贝拉·萨米……他面对你，居然敢主动迎敌。这次你与他打成平手，下一次，他遇见你必然会再次选择正面交锋。他对海军没有丝毫敬畏之心，是个天不怕地不怕的海贼。”
空深吸一口气，拿起桌上另一只电话虫，拨通了某个号码。
“先回伟大航路，这边还需要人手。等到帕尔德大将陪世界贵族出完差回来……这件事，就全权交给他处理吧。”
……
水母海贼团在南海掀起的风暴，以及随后在海军本部引发的震荡，对于远在无风带的马库斯一行人来说，几乎不值一提。
他们的日子依旧按部就班。
每天，马库斯都会出现在九蛇战士的训练场上，指导她们修炼体魄与霸气。
当然，偶尔也会出海劫掠。
就比如，现在。
此刻，马库斯双手抱胸，站在萨尔萨那艘佩里迪尼蒂斯号的船头。
船只远远跟在九蛇海贼团的后面，保持着一个不近不远的距离。
“又是海军军舰吗？”马库斯微微皱眉。
九蛇海贼团一遇到海军军舰便会立刻迎战，可每次似乎都打不过，最后只能等着他前去救援。
马库斯感觉自己简直成了一个免费的打手。
他朝萨尔萨挥了挥手，示意将船靠过去。
不出意外的话，这一次托莉托玛她们照样打不过这艘军舰。
果不其然，九蛇的旗帜在炮火中摇摇欲坠，没过几个回合，船尾便发出了求救的信号。
佩里迪尼蒂斯号加速切入战场。
马库斯纵身一跃，落在九蛇的甲板上。
托莉托玛正与一名海军准将激战，刀光交错间，她看起来似乎处于下风状态，而且招架得越来越吃力。
马库斯一眼便认出了对手的身份，海军本部准将，布塔格罗。
动物系·普通种·野猪果实能力者。
布塔格罗显然也注意到了这个不速之客。
他挥出一拳逼退托莉托玛，冷笑着转过头来。
“哼，果然是你。水母海贼团的副船长，夜叉·马库斯。”
他的目光在两人之间来回扫过，
“原来听说你们和九蛇勾搭在了一起，我还不信。现在看来，果然和传闻一样。”
马库斯没有动，只是淡淡地看着他：
“知道又怎么样？你打不过我的。不过，今天我并不是很想出手，所以……给你一个机会，自行离开吧。”
“喂，马库斯！”
托莉托玛一边喘着粗气，一边不满地喊道，
“你到底在说什么？你不应该是来帮我打败他的吗？”
马库斯皱了皱眉，还没来得及开口，布塔格罗已经抢先一步，发出一声嗤笑。
“帮她打败我？你们这些海贼，真是会说大话。”
他抬起手臂，朝远处的海面一指，
“看看你们周围吧。为了引你们上钩，我们可是在有限的兵力中抽调了大量精锐。七名准将，不计其数的校尉级军官。今天，一定要把你们全部拿下！”
马库斯目光扫过海面，的确有几艘军舰正从不同方向缓缓逼近。
“啧。”他不以为意地撇了撇嘴，“距离这么远，等你们包围过来，我们早就跑了。”
“所以——”布塔格罗的嘴角慢慢咧开，“这就是我在这里的原因。”
话音未落，他的身躯开始剧烈膨胀。
四肢变得粗壮，皮肤上浮现出厚重的鬃毛，两颗獠牙从嘴角突出来，整张脸扭曲成一头凶悍的野猪模样。
动物系·野猪果实·人兽形态。
马库斯看着那头体型暴涨的怪物，冷笑一声：“想用你皮糙肉厚的特性来拖住我们么？”
他头也不回，朝身后的佩里迪尼蒂斯号一挥手。
“萨尔萨，海楼石子弹——准备。”
布塔格罗的瞳孔骤然收缩，脸上的狞笑瞬间僵住。
“……什么？！”
片刻之后，九蛇海贼团的船只与佩里迪尼蒂斯号一同航行在无风带的海面上。
萨尔萨带着几名船员登上九蛇的甲板，正在清点回收的海楼石子弹。
“船长，海楼石子弹已经回收完毕。”一个船员快步走来汇报。
萨尔萨点了点头，转身朝托莉托玛走去，语气里带着几分揶揄：
“那我们就先走了，船上剩下的你们自己收拾吧。”
说完，他还朝马库斯的方向挤了挤眼睛，这才带着船员转身离开。
马库斯脸上没有任何多余的表情，仿佛根本就没有看见萨尔萨刚才的那番小动作。
他缓步走到托莉托玛身边，微微低下头：
“托莉托玛船长，现在看来海军已经开始针对我们了。估摸着短时间内，我们是不能再前往那片海域了。”
托莉托玛垂下眼睑，身体不由自主地微微侧向一边，轻轻点了点头。
“你……你说得对。”
她努力让自己的声音听起来正常，耳根却悄悄染上了一层薄红，
“可是亚马逊·百合那边需要物资，如果不能去那片海域劫掠，那就只能绕路了。不过不用担心，我知道另一条航线。”
马库斯点了点头，忽然想到什么，眉头微微皱起：
“还有，接下来不要再主动去劫掠海军军舰了。以你目前的实力，还不足以和海军正面抗衡。”
托莉托玛的心跳没来由地快了几分。
他这是在关心我吗？
她没有把这句话说出口，只是轻轻点了点头，低声应道：
“……好。”
此刻，船只中段，一群人正挤在货物后面以及船舷拐角处，探出半个脑袋，鬼鬼祟祟地朝船头方向张望。
萨尔萨捧着腮帮子，做出一副少女怀春般的娇羞状。
他刚才看似回了自己的船，实际上早就绕回来了，而且还给自己找了个最佳的观景位。
“咦，你们这是在干什么？好恶心啊！”一个九蛇战士瞥见这一幕，皱着眉头忍不住开口道。
“嘘——！”萨尔萨和身旁几个船员齐刷刷竖起手指，一脸严肃地示意她噤声，“别出声，你来看！”
那个九蛇战士凑过去，顺着他们的目光望向船头，满脸困惑：
“托莉托玛大人他们……这是在干什么？”
“这你都看不出来？”萨尔萨压低声音，一脸震惊的表情，“谈恋爱呀！”
“什么是……恋爱？”
“这你都不懂？”
萨尔萨瞥了那个发问的九蛇战士一眼，看她一脸的迷惑，便不由得摆出一副老成的模样：
“就是爱情呀！就是……就是两个人……那个……觉得不错，然后就在一起……嗯，怎么说呢……”
他支支吾吾了半天，明显自己也讲不清楚，却还是硬撑着不肯露怯。
那个九蛇战士不屑地撇了撇嘴：“我看你自己也不知道，还在我面前不懂装懂。”
“哼！”萨尔萨急了，嗓门一下拔高，“我会不懂吗？我可是情场高手来的！”
话音刚落，船头方向的两道身影齐齐转过头来。
“萨尔萨。”马库斯微微皱眉，“你怎么还待在这里？”
萨尔萨暗叫一声不好。
他急中生智，一把搂过身旁那个九蛇战士的肩膀，干笑着朝船头喊道：
“哈哈哈——我来和九蛇的兄弟聊聊天，哈哈哈！”
马库斯看了一眼满脸尬笑的萨尔萨，又扫了一眼满脸通红的九蛇战士，挑了挑眉头。
就在萨尔萨以为自己已经蒙混过关，正打算脚底抹油悄悄溜走时，船头再次传来马库斯那不带任何情绪的声音。
“既然你这么闲，那正好。等回到鲁斯卡伊那岛，我看看你这段时间进步了多少。在之后的一年里，我会给你制定一个专门的训练计划。”
萨尔萨的笑容瞬间僵在了脸上。
“……训、训练？”
他艰难地咽了口唾沫，
“不、不、不用了吧，马库斯大哥！我自己就能练，真的！您对我这么上心，我、我真是……哈哈哈……”
那笑声干巴巴的，连他自己听了都觉得假。
他早就听说过，马库斯训练人极其严苛，曾经不止一次把人训到当场哭出来。
他可不想在自家兄弟面前丢那么大的人。
“哼。”马库斯根本不吃这一套，“不用再说了。你到现在连岛上的那些动物都打不过，训练是必须的。”
萨尔萨整个人像是被抽空了一般，脸色灰败，万念俱灰。
而跟在他身后的那几个船员，早已齐刷刷地把脑袋缩了回去，生怕下一个被点名的就是自己。
托莉托玛站在马库斯身边，看着这一幕，忍不住捂着嘴轻笑出声。
“马库斯，没想到你对手下还挺严格的嘛。”
“严格？”马库斯微微皱眉，“他们的实力确实弱了一些。老大和我分开一年，如果大家都原地踏步，迟早会被甩开。”
“你们老大……有那么厉害吗？”托莉托玛有些好奇。
马库斯毫不犹豫地点了点头。
“当然。老大的实力增长极其迅速，一年的时间……我甚至无法想象，他能够进步到何种程度。如果我们不一直往前，就会慢慢帮不上他的忙，差距只会越来越大。”
托莉托玛若有所思地点了点头。
她的目光不由自主地落在他线条分明的侧脸上，脸颊莫名有些发烫。
“真是……让人安心呢。”
……
让我们将视线重新转回水母海贼团。
水母海贼团的船队此刻正停靠在南海一座名为塔穆吉诺王国（自设）的码头上，进行短暂的休整与补给。
甲板上，萨米正靠在躺椅里，手里翻着一份刚从传真电话虫接收来的《世界经济新闻报》。
虽然摩尔冈斯没有派出记者在南海进行采访，但萨米早早就安排人全程拍摄了这场战斗，并且从海量的影像中精心挑选了几张最具冲击力的照片。
例如，战国被一拳震飞、口喷鲜血的瞬间，以及海军军舰仓皇撤离的画面，通过传真电话虫传给了摩尔冈斯。
此刻，报纸的头版头条赫然印着。
《海军新一代大将种子，战国中将惨遭水母海贼团船长正面击溃！海军颜面扫地，仓皇逃窜！》
配图正是战国受伤的那一幕，隔着纸面都能感受到那股狼狈。
“哈哈哈——！”
萨米忍不住笑出了声，把报纸往旁边一搁，心情格外舒畅。
而此刻，船舷边却传来一阵又一阵的惊呼和笑闹声。
“哇——好帅啊！”
大批船员围在几道身影周围，七嘴八舌地起哄着。
“能发射激光吗？！”
“哦哦哦——变形了变形了！还能发射子弹？！”
“太酷了吧——！”
这些人，正是之前在战斗中不幸受了重伤、肢体无法挽回的船员。
经过多方打听，水母海贼团找到了这座以机械改造技术闻名的塔穆吉诺王国。
虽然做不到断肢重生，但这里的医师可以用精密的机械义肢替代失去的肢体，不仅恢复了行动能力，甚至还附带了不少让人眼花缭乱的机关功能。
此刻，那几个刚刚完成改造的船员正得意洋洋地展示着自己的新肢体，引来周围一片倒吸凉气的声音。
“行了行了，都别闹了。”
卡海洛从人群中挤出来，走到萨米身边，微微欠身。
“老大，所有伤员都已经处理完毕，物资也补充得差不多了。”
萨米放下手中的报纸，站起身，活动了一下肩膀。
“南海这边……已经没什么值得我们继续逗留的了。告诉兄弟们，准备启航——回伟大航路。”
“是！”
卡海洛转身大步走向甲板，扬声喊道：
“全员准备——起锚！目标，伟大航路！”
……
海军本部，大将办公室。
钢骨·空原本就因为《世界经济新闻报》那篇铺天盖地的报道而焦头烂额。
偏偏在这个时候，几名海军准将战战兢兢地走进来，低着头，你推我搡，谁也不敢先开口。
“又怎么了？”空抬起眼，语气里已经压着几分火气。
几人面面相觑，终于有一个硬着头皮上前，“空、空大将……是关于围剿水母海贼团副船长马库斯的事……”
空的手指猛地一顿。
“我们……我们失败了，而且布塔格罗准将还……还生死不知……”
办公室里安静了一瞬。
下一秒，空豁然站起，双手撑住桌沿，整个人如同被点燃的火药桶。
“你说什么？！”
他一把抓住那个准将的衣领，将人拽到面前，
“你们发现了水母海贼团的副船长，为什么不向上汇报？！你知不知道这个消息有多重要？！”
唾沫星子喷了那准将满脸，对方却连擦都不敢擦，只能僵着脖子，结结巴巴地解释：
“空、空大将……我们、我们也没想到会变成这样……计划本来是万无一失的。布塔格罗准将的实力您是知道的，我们以为只要配合得当，一定能拿下那个马库斯……可谁知道几乎是一瞬间，布塔格罗准将就被轻易击败了……所以我们才……”
“以为？！”空的声音陡然拔高，“你们以为？！”
他松开手，那个准将踉跄后退两步，差点摔倒。
空深吸一口气，胸膛剧烈起伏，目光从面前这几张惶恐的脸上缓缓扫过。
这些准将，都是最近两年被迫提拔上来的。
海军将官层损失惨重，他们实力勉强过关，就被匆匆推上了这个位置。
可实力归实力，脑子归脑子。
遇到情况不向上汇报，觉得自己能行，拉上几个关系好的同僚就敢擅自行动。
七个人围剿一个马库斯，不但没抓到，还搭进去一个布塔格罗。
空闭上眼睛，太阳穴突突直跳。
“你们……你们真是好大的胆子。滚。”
他摆了摆手，像是连骂都懒得再骂了。
“都给我滚下去。”
那几个准将如蒙大赦，连滚带爬地退出了办公室。
“一群蠢货……”
空跌坐回椅中，只觉得周身传来一阵深深的无力感。
空闭上眼睛，花了很长时间才好不容易将这股怒火压了下去。
他开始细细品味着刚才那名准将所说的话。
仅仅只是一瞬间？
空眉头微拧，从中嗅出了一丝不寻常的味道。
布塔格罗的实力他是清楚的。
虽然这帮家伙脑子不太好使，军事素养不过关，但论战斗力可是实打实的，否则也不会破格将他们提拔到准将的位置上。
更何况，如果空没记错的话，布塔格罗还是动物系恶魔果实能力者。
这样的人，虽然打不赢马库斯，但也不至于被瞬间击败。
至少以马库斯之前展露出来的实力，空认为他做不到这一点。
想到这里，空重新拨通了桌上的电话虫，将那几个准将又叫了回来。
“你们把战斗的经过，从头到尾，仔仔细细再说一遍。有没有什么细节，是你们之前漏掉的？”
几人面面相觑，最终还是由之前开口的那人硬着头皮答道：
“空大将……我们并没有亲眼看到布塔格罗准将是如何落败的。当时，我们还在各自的位置上准备合围，等我们赶到的时候……布塔格罗准将就已经不见了。”
空的眉头微微皱起。
另一个海军连忙接话：“是、是的……后来我们从军舰上的幸存者口中得知，水母海贼团那边几乎没有和布塔格罗准将正面交手，只是朝他开了几轮连射，他就倒地不起了。而且，那两艘海贼船在我们合围之前，就已经开船离开了包围圈。”
“几轮连射？”空的瞳孔微微收缩。
空的脸色愈发凝重。他挥了挥手，示意几人退下。
“你们把整件事的全部经过，写一份详细的报告给我。”
“是、是！”
说完，准将们再次离开了办公室。
门在身后关上，空独自坐在椅中，沉默了很久。
良久，他低声喃喃道：“海楼石子弹么……和之国……”
……
与此同时，和之国正被倾盆暴雨吞没。
两道撑着伞的佝偻身影，在狂风骤雨中艰难跋涉。
他们手中攥着一个小小的玻璃瓶，瓶内一张生命卡微微颤动，为两人指引着方向。
终于，在一座破败的庙宇前，他们停下了脚步。
黑炭暮蝉仰头大笑，“咦呵呵呵呵——找到了！黑炭家的血脉！”
两人推门而入，只见破庙中一个身穿补丁衣裳、浑身脏兮兮的孩子蜷缩在角落里，正小心翼翼地护着一盏微弱的油灯。
“我看到了……我看到未来了……”黑炭暮蝉喃喃自语，眼中燃起狂热的光。
就在这时，一道惊雷在头顶炸响，闪电劈开夜幕，惨白的光芒一阵阵地映在她那张苍老又丑陋的脸上。