马车轮子碾过最后一条石板缝，停下了。

周泰掀开车帘，大同布政使衙门那两扇黑漆大门杵在眼前。

门房小吏探出半个脑袋，又缩了回去。

八个王府护卫按刀立在车边，个个像铁铸的桩子，盔缨在阴沉天色下一动不动。

周泰跳下车，靴底落在青石板上，发出闷响。

两个衙役跟下来，腿还在打晃，脸白得像新刷的墙灰。

“周大人。”领头的护卫抱了下拳，声气硬邦邦的，“账册在此，我等奉命看管。何时核验完毕，请知会一声，我等也好回府交差。”

知会。

周泰咀嚼着这两个字。

嘴上是请，那语气里透着的，分明是盯着。

他没接话，只朝衙门里一摆手。

几个等候的书吏慌忙跑出来，手脚麻利地将三口樟木箱子抬了进去。

箱子沉，压得扁担吱呀叫，青砖地上留下两道浅浅的拖痕。

护卫们没跟进去。

八条汉子就杵在门外影壁下，像八尊门神。

周泰穿过仪门，过照壁，进二堂。

布政使李棠的签押房门开着半扇。

李棠正站在案前，手里捏着一份邸报，听见脚步声，头也没抬。

“回来了？”

“回大人，回来了。”周泰在门口站定。

李棠这才抬眼。

五十出头的人，保养得不错，两鬓却已见了霜色。

他目光在周泰脸上停了一息，又扫过他身后缩着脖子的两个衙役，最后落向窗外。

“账册呢？”

“已入库。”

“代王有派人来吗？”

“有···在门外守着。”

李棠把手里的邸报往案上一丢。

纸张落下去，没什么声音。

“多少？”

“八个。”

李棠没再问。

他走回太师椅前坐下，端起茶盏，撇了撇浮沫。

茶水纹丝未动。

签押房里静得能听见更漏滴答。

周泰垂手站着。

他能感觉到李棠那视线又落在了他身上，这次带着点掂量的意味。

“把经过，从头说。”

周泰便说了。

从进王府开始，到射箭场，到代王吐茶，到抬出三口箱子，到那句“查出问题来老子认，查不出问题你们得给个说法”。他讲得平铺直叙，没什么添油加醋。

李棠一直听着，没打断。

等周泰说完，又过了十几息。

李棠才开口，声音干涩：“账册，你看了？”

“粗略翻了。”

“如何？”

周泰斟酌着字眼：“账目……清晰齐整。田亩坐落、佃户名册、租银流水，都对得上。只是……”

“只是什么？”

“只是太齐整了。”周泰抬起眼，“像是早就备好的。”

李棠的手指在紫檀案面上敲了一下，又一下。

笃，笃，笃。

“你觉得代王会不会多占田亩？”

这个问题像块烧红的炭，烫嘴。

周泰喉咙发紧。

说会，等于指控亲藩，那是找死。

说不会，朝廷这新政第一刀，便砍了个空，他和李棠都交代不过去。

“下官……不敢妄断。”

“不敢？”李棠忽然笑了，笑意没到眼底，反而透出几分寒气，“你带着朝廷的檄文去，连句准话都没讨回来，倒把人家的账本子抬回来了。现在跟我说‘不敢’？”

周泰背上的汗洇了出来。

他张了张嘴，想辩解代王的蛮横，想说那些护卫的刀光，想说那句“在大同老子就是制”。

话到嘴边，又咽了回去。

这些话说出来，在李棠听来，都是推诿。

“下官无能。”他垂下头。

李棠盯着他看了片刻，忽地叹了口气，那叹息又重又长。

“不是你无能。”他站起来，走到窗边，看着院里那棵光秃秃的老树，“是这事，本来就烫手。代王……那是能动的人吗？洪武爷封的藩，嘉靖爷都得给三分体面。咱们算什么？”

他背着手，在窗前踱了两步。

“可朝廷的旨意是明发的。赵阁老在京城盯着，新巡抚刚到大同。这头一刀要是砍空了，往后的话，谁还听？”

周泰听出了弦外之音。李棠在找台阶，也在找退路。

或者说，找一个能接住这烫手山芋的人。

“大人，”周泰小心开口，“代王账目做得如此周密，恐怕单靠清查账册……”

“账册顶个屁用！”李棠转过身，脸色沉了下来，“他说记在红册上，你敢说没记？他田亩数量合了旧册，你敢说不对？就算有些不清不楚的，他咬死了是‘军户挂靠’、‘旧例恩赏’，你拿什么驳？”

周泰沉默了。他知道李棠说的是实话。代王在大同经营几代，根子扎得深，盘根错节。明面上的账，挑不出大错。暗地里的勾当，没有铁证，根本奈何不了他。

“那……就这么算了？”这话问出来，周泰自己都觉得没底气。

“算了？”李棠走回案前，一屁股坐下，“算了，你我明日就得递辞呈！朝廷的差事办不成，你我能有好果子吃？巡抚大人新官上任，正愁没柴烧！”

他抓起茶盏，这回真喝了一口，却烫了嘴，猛地搁下，茶水溅出几滴。

“废物！”他骂的不知是茶，还是别的。

签押房里又是一阵死寂。

更漏滴了不知多少下。

李棠忽然抬起头，盯着周泰：“谭纶在哪？”

周泰一愣：“谭总兵？应在总兵府……”

“不是问你他在哪！”李棠打断他，声音压低了，却更急，“我是问你，他愿不愿意接这茬！”

周泰脑子嗡了一下。

谭纶。大同总兵。

赵宁举荐上来的人，听说两人在浙江抗倭的时候就认识了，是赵阁老的铁杆。

让他来碰代王？

“大人……谭总兵是儒将，清查田亩，是布政司的职分……”

“儒将？”李棠冷笑，“他谭纶在大同驻军，代王府的田庄占了多少军屯的地？养了多少吃空饷的亲卫？这些事，他总兵衙门比咱们清楚！”

周泰明白了。

李棠这是要把水搅浑，把总兵衙门拖下水。

有了谭纶分担，压力能小一半。

而且谭纶背后站着赵宁，若赵宁真有意动代王，谭纶便是最合适的刀。

“可是……”周泰还有顾虑，“代王派了八个护卫，盯着账册。若去寻谭总兵，那些人……”

“人是死的，办法是活的！”李棠一拍桌子，“你不会先把账册送回库房封好？护卫们总不能跟着进库房吧？然后你再寻个由头，去总兵府送份文书——记得，用军需调度的名义！”

周泰心头一跳。

军需调度？

布政司和总兵府确有文书往来，但用这个名目……

“大人，这是否……”

“是否什么？”李棠站起来，走到周泰面前，盯着他，“周泰，你想不想办成这件事？想不想在巡抚大人面前挂上号？想不想往后在大同站稳脚跟？”

一连三问，砸得周泰头晕。

他想。他当然想。

他熬了十几年，从县丞做到经历，好不容易有这个机会。

可机会旁边，就是悬崖。

“下官……愿去一试。”

“不是一试。”李棠按住他的肩膀，力道不轻，“是必定要请动谭总兵。你告诉他，代王府的田，有几块是紧挨着总兵府操练场的，春耕秋收，马蹄子把好好的田都踏坏了。这事，总兵府也该过问过问。”

周泰怔住了。紧挨着操练场？这理由……虽然牵强，倒也不是完全无稽。

“还有，”李棠松开手，声音更低，“你见了谭总兵，只提田亩纠纷，莫提清查之事。就说布政司接到佃户告状，需要总兵府协同勘界。懂吗？”

懂了。先抛出一个谭纶无法拒绝的小理由，把他引进来。

等进了局，再慢慢透露朝廷的真正意图。

届时谭纶想抽身，也晚了。

“下官明白。”

“明白就好。”

李棠走回案后，重新端起茶盏，这回吹了吹，“账册封库，护卫交给门房盯着。你这就去。快去快回。”

周泰躬身退出签押房。

后背的汗已经凉了，贴着里衣，冰得他打了个寒颤。

他走到库房门口，看着书吏们将最后一口箱子码好，贴上封条。

箱角还露着油纸的边。

“锁好。任何人不得擅动。”

管库的连连点头。

周泰整了整官帽，深吸一口气，转向侧门。

那里能避开前门那些护卫的视线。

总兵府在城西。

他得穿过大半个大同城。

街上行人稀落，铺子也半掩着门。

风卷起地上的枯叶，打着旋儿。

天色更阴了，铅云低垂，压得人喘不上气。

他走得很快，几乎是在小跑。

脑子里反复想着见到谭纶该怎么开口。

李棠的吩咐在耳边转：只提田亩纠纷，莫提清查……

要是谭纶不肯接呢？李棠会怎么看他？

这差事再踢回布政司，他周泰就成了肉夹馍，两头受气。

脚步越来越沉。

走到总兵府那高大的辕门前，周泰的官靴已经沾满了泥尘。

辕门卫兵拦住他。

周泰亮出腰牌，报了布政司的名号，只说有紧急军需文书需面呈总兵大人。

卫兵进去通传。

周泰站在门洞里，看着对面影壁上那个巨大的“帅”字，心口怦怦直跳。

过了约莫一盏茶的功夫，卫兵出来，侧身一让：“总兵大人在签押房，请。”