洪武二十九年，秋。
距离洪武三十年的丁丑科会试，只剩下不到半年的时间。
贡院。
这里是大明朝天下读书人心目中的圣地，是鱼跃龙门的最后一道龙门。
但此刻。
林默踩着一脚的烂泥，站在贡院最深处的一排号舍前，脸色阴沉得能滴出水来。
“咯吱。”
林默伸手推开一扇摇摇欲坠的木门。
木轴发出令人牙酸的摩擦声。
一股浓烈的霉味混合着长年累月积攒的尿骚味，扑面而来，呛得林默猛地捂住了口鼻。
号舍逼仄狭小，连个转身的余地都没有。
更要命的是，屋顶的瓦片缺了一大块，外头的秋雨正顺着破洞“滴答滴答”地往里漏。
本该是用来考试的木板书案，早就腐朽发黑，上面甚至长出了一簇白毛毒蕈。
这哪里是科考的号舍，这特么连个猪圈都不如！
林默退回游廊下，抹了一把脸上的雨水。
他的心底，一股邪火直窜天灵盖。
“礼部报上来的两万两千两专款，户部早在三个月前就一文不少地拨下去了！”
“工部营缮司和礼部交接修缮，就修出这么个狗屎样？”
林默猛地转过头，死死盯着跟在后面的工部营缮司郎中赵德。
赵德是个肥头大耳的官员。
大冷的天，他脑门上全是明晃晃的汗珠子，连伞柄都快握不住了。
“赵大人。”
林默指着那排漏雨的号舍。
“这就是你们工部干的活？”
“天下读书人十年寒窗，跋山涉水走到这应天府，你就让他们坐在这漏雨的猪圈里，考大明朝的状元？”
赵德双腿一软，险些跪在泥水里。
“林尚书息怒！”
“这贡院号舍常年失修，足足有上万间啊！”
“户部虽然拨了款，可礼部那边要买的纸墨笔砚全是上品，硬生生从修缮款里抽走了一大半。”
“工部手头没银子，巧妇也难为无米之炊啊！”
赵德咽了一口唾沫，试图把锅甩给礼部。
林默气极反笑。
他懒得听这些官场上的推诿扯皮。
这大明朝的官场，只要有银子过手，就是一层一层的雁过拔毛！
那些自诩清流的礼部官员，背地里一样是喂不饱的饿狼！
但林默不想深究。
这要是深究下去，拔出萝卜带出泥，科举就得延误。
老朱要是知道了，这群人固然要被剥皮实草，他这个户部尚书一个失察的罪名也逃不掉！
“本官不管你们是怎么跟礼部扯皮的！”
林默上前一步，逼近赵德，眼神凶狠。
“屋顶的破瓦，全部揭了换新！”
“墙壁发霉的地方，拿生石灰给本官重新粉刷得干干净净！”
“还有那些烂掉的桌椅板凳，少一条腿都不行，统统换成新的松木板！”
赵德听着这狮子大开口的要求，脸上的肉剧烈地哆嗦了起来。
“林大人！这得花多少银子啊！”
“国库的专款已经见底了，工部真的拿不出这笔钱去填窟窿啊！”
林默从袖子里抽出一块帕子，擦干净手上的泥水。
“花多少，算多少。”
“皇上在东暖阁里亲口发了话。”
“这是他老人家在位时，最后一次科举。”
“要办得风光，绝不能寒了天下读书人的心！”
林默把脏帕子随手扔在赵德的脚底下。
“窟窿，你们自己去想办法补。”
“后天本官再来查验。”
“要是这号舍还有一处漏雨。”
林默盯着赵德，冷酷地宣判。
“本官就带着户部的账本，去北镇抚司找锦衣卫的蒋大人喝茶。”
“让他查查这笔银子，到底是落进了礼部堂官的私宅，还是肥了你们工部的腰包！”
赵德只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
找锦衣卫！
赵德“扑通”一声跪在泥泞里。
“下官这就去办！下官就算砸锅卖铁，也绝不让贡院漏一滴雨！”
林默没有理会他，径直走向停在贡院门外的马车。
坐进马车里。
林默靠在车壁上，长长地叹出了一口气。
这是他能为这天下学子，做的最后一点事了。
吃点好的，住点热乎的。
等放榜的那一天。
南北学子撕破脸，奉天殿上人头滚滚，那才是真正的修罗场。
……
翰林院。
刘三吾，正趴在书案前仔细校对着刑部送来的会试题录副卷。
副考官白信蹈端着一盏热茶，轻手轻脚地走了进来。
“老大人，歇会儿吧。”
“这题录您都校了三遍了，绝无纰漏。”
刘三吾固执地摇了摇头。
他拿起朱砂笔，在卷面上轻轻圈出一个生僻字。
“抡才大典，关乎国运，马虎不得啊。”
老人的声音有些漏风。
“这可是皇上最后一次大比。”
“老朽就算拼了这把老骨头，也得给大明朝挑出几个能扛鼎的国士。”
白信蹈将茶盏放在桌案边缘。
他看着这位天下士林的领袖，眼中满是敬佩。
“老大人。”
白信蹈压低了声音，带着几分笑意。
“下官刚才听前头的人说，户部的林尚书，今儿在贡院发了极大的火。”
“把工部营缮司的郎中骂得跪在泥水里。”
“逼着他们把所有的号舍全部翻新换瓦，说绝不能让学子们受冻。”
刘三吾拿笔的手顿住了。
他抬起头，那双清亮的眸子里闪过一抹意外，随后化作了深深的欣慰。
“林尚书……是个办实事的人啊。”
老翰林长长地叹息了一声。
“外头那些御史，天天骂他是一门心思钻进钱眼里的算盘精。”
“可到了这节骨眼上，真正体恤读书人的，反而是他。”
白信蹈深有同感地点了点头。
“是啊。”
“户部这些年，全靠他一个人在前面死死撑着，这才没让国库被底下人掏空。”
两位大明朝最顶尖的南方大儒。
坐在满是书香的翰林院里。
他们对即将到来的科举充满了神圣的期待。
他们满心以为，只要考场修缮完好，只要考题公平公正，就能选出最优秀的才子来报效国家。
他们根本不懂政治。
更不懂老皇帝要的，从来就不是文章的高低，而是权力的平衡。
他们不知道。
这场让他们满怀期待的科考，即将化作一把滴血的铡刀，将他们的项上人头，整齐地剁下来。
……
礼部衙门外。
隔着两条街，有一条肮脏泥泞的小巷子。
巷子口，搭着一个简陋的茶摊。
茶摊的一角，坐着三个从北方长途跋涉赶来应天府的举子。
他们身上的直裰早就洗得发白，衣角还沾着厚厚的黄泥。
桌上摆着一壶劣质的碎末茶，碟子里是几个冷得发硬的粗面饼子。
“这江南的雨，下得人骨头缝里都发酸。”
一个满脸风霜的北方学子，名叫韩克忠。
他用力搓着冻得通红的双手，抓起那个粗面饼子，狠狠咬了一口。
饼子太硬，硌得他牙龈生疼。
坐在对面的同伴王恕，端起缺了个口的茶碗，大口咽下苦涩的茶水。
“守信兄，你就别抱怨了。”
王恕叹了口气。
“要不是今年户部发了善心，把咱们北方学子的盘缠路费凭空加了三成。”
“咱们几个，怕是走到黄河边上，就得饿死在官道上了。”
韩克忠嚼着面饼，用力咽了下去。
“户部的恩情，我自然记得。”
“可这路费加得再多，又有什么用？”
韩克忠猛地一拍桌子。
震得茶碗里的水都溅了出来。
“你没听说外头的传言吗？”
“这次会试，主考官是湖南的刘三吾！”
“副考官白信蹈，也是他们南方人！”
“甚至连底下的各房同考官，放眼望去，清一色的全特么是江南口音的文臣！”
这几句压抑着极度愤怒的话，在逼仄的茶摊里炸开。
坐在旁边的第三个学子，是个身材瘦高的汉子。
“那咱们北方人，还能考上吗？”
瘦高汉子咬着牙，声音里透着一股深深的绝望。
“咱们老家年年打仗，连饭都吃不饱，咱们是借着全村老少的口粮，点着松明子苦读了十年啊！”
“咱们也想入朝为官，替咱们北方的苦百姓说句话！”
“可现在呢？”
王恕低下了头，看着碗底那些浑浊的茶渣。
“考不考得上……看文章吧。”
他的语气很虚，虚得连他自己都不信。
韩克忠冷笑了一声。
那笑声比外头的秋雨还要刺骨。
“看文章？”
韩克忠死死盯着礼部衙门的方向。
那里的红墙绿瓦，显得那么高不可攀。
“江南文风鼎盛，他们从小读的是宋版孤本，跟的是名师大儒！”
“咱们读的是什么？咱们连套完整的四书五经都得去几十里外的县城借抄！”
“论咬文嚼字，论辞藻华丽，咱们怎么比得过江南才子？”
“考官全是南方人。”
韩克忠的眼眶彻底红了。
“他们只认江南的锦绣文章，他们看得懂咱们北方文章里的血泪吗！”
“大明朝的官，快被他们江南人给包圆了！”
茶摊里死寂一片。
没有人能回答这个问题。
这不仅是这三个学子的绝望。
这是成百上千个北方举子，在面对这面无形的江南文化高墙时，发出的泣血悲鸣。