“当年火场救人时，你可曾需有人教你？”

不需要。

那一刻，脑子里什么都没有。

没有权衡利弊，没有计算得失，没有想过救了人会不会有回报，会不会惹上麻烦。

看见有人困在火里，就去救了。

就这么简单。

那才是他张怀远。

他从什么时候开始，做任何事之前，都要先在心里掂量三分利害，五分得失，七分后果了？

是什么时候，那份最初促使他寒窗苦读，金榜题名后毅然选择临山这苦寒之地的“护土安民”之心，被层层官场尘埃与自我怀疑包裹得面目全非了？

烛火“噼啪”爆开一个灯花。

张怀远浑身一颤，被惊醒。

他低头，看向自己悬笔的手。

这双手，批过斩决人犯的朱批，也扶起过跪地哭诉的老农，写过义正辞严弹劾上官的奏章，也捏着鼻子修改过不得不妥协的文书。

手还是这双手。

路也还是那两条路。

但此时看路的人，心境已然不同。

左道平阔，需解剑屈膝。那真的还是“路”吗？走到尽头，即便身着朱紫，那还是张怀远吗？

右道崎岖，连接旧途。

旧途是什么？是十三岁雪地里的血性，是火场里的无反顾，是初任临山时那份“愿以此身守此土”的赤忱。

这条路或许真的狭窄，或许前方真是深渊，或许根本无路。

但，至少走在这条路上的，是张怀远自己。

“呵……”

他忽然明白了。

王一言不是在教他选哪条路，而是在逼他看清自己到底是谁，到底因何而执，又因何而惧。

看清了，路自然就在脚下。

他深吸一口气，终于落笔，笔尖沾满浓墨，在雪白宣纸上挥洒而下：

“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”

横渠四句。

每一个读书人开蒙时都可能念过，但有多少人能在宦海沉浮多年后，依然敢把这二十个字，如此不加掩饰的写出来？

写罢，张怀远掷笔于案，长长吐出一口浊气。

胸中那股郁结多年的块垒随着这口气，消散了大半。

他不再是那个需要靠“坚守清贫”来证明自己的县令，也不再是那个恐惧“同流合污”而畏缩不前的彷徨者。

他是张怀远。

一个此刻决定用最后十日为临山做实事的张怀远。

一个未来会在更高的位置上，继续用自己的方式“为生民立命”的官员。

这就够了。

他吹干墨迹，小心卷起这幅字，放在了书案最显眼的位置。

然后，他重新铺开公文纸，提笔，沾墨，开始起草那份《关于划拨河谷荒地安置流民并免除赋税三年》的公告。

笔迹稳健有力，条理清晰分明。

这一次，落款“临山县令张怀远”时，他心中一片澄净。

窗外，天色微明。

新的一天开始了。

对临山，对他，都是如此。

晨光透过窗棂，照亮书房一角，也照亮了那幅刚刚写就的横渠四句，墨色在光中显得格外分明。

张怀远写完公告最后一行，盖上县令大印，发出清脆一声。

他站起身，走到窗边，推开窗户。

清冷的晨风灌入，临山依旧危机四伏。

但他的心，定了。

接下来十日，他会把能定下的大事，都定下。

不是为了政绩，也不是为了给谁看。

只因为，这是他张怀远作为此地父母官，这是他该做的事，也是他想做的事。

至于十日之后，平卢府同知任上又会遇到什么，那是未来的事了。

他只知道，无论走到哪里，他腰间的“剑”，不会再为了融入繁华而轻易熔铸。

该出鞘时，依然会出鞘。

这就够了。

“来人。”

他对着门外值夜的衙役吩咐，“请杨县丞、赵捕头，并三班班头、户房、工房主事，即刻至二堂议事。另通知赵捕头，将昨日所议河谷开荒细则草案一并带来。”

他声音平稳有力。

衙役在外应了一声，脚步声匆匆远去。

张怀远整理了一下衣冠，拿起刚刚拟好的公告，走向二堂。

步履坚定，背影笔直。

那个三十一岁金榜题名后，毅然选择临山的进士，穿越了七年宦海的风尘与迷茫，又一次坚定地站在了晨光里。

而当晨光从东城墙漫过来时，王一言已经站在那里很久了。

孙豹立在他侧后方，声音压得很低，像是怕惊动什么：“稽查使，粥棚那边撑不住了。”

王一言没有说话，灰白的眸子“望”向城外那片灰压压的窝棚。

晨雾还未散尽，炊烟稀薄得近乎没有。

六千多人挤在城墙下，本该是人声鼎沸的时辰，却只有零星的咳嗽和婴孩啼哭，像一口半死不活的肺，呼哧呼哧喘着，随时可能停下去。

“昨日报的数字，六千三百二十一口。”

孙豹喉结滚动，“凌晨又来了百十号人，没细数。县衙的施济的粥，米粒能数得清。再这么下去……”

他把“要饿死人”几个字咽回去，换了说法，“属下怕他们闹起来。”

“已经在闹了。”王一言说。

孙豹一怔，顺着他的“视线”望向流民营地的一处。

那里，两伙人正隔着一条干涸的水沟对峙，木棍、石块捏在手里，不知是为了争什么。

“县衙就这么些人手。”

孙豹声音发涩，“搁平时，巡检、缉盗、调解纠纷，勉强能转。现在六千多张嘴压在头上，光维持粥棚就得抽走一半人，剩下的盯不住这边。昨儿夜里又丢了三孩子，不知是拐了还是……”

他垂下眼皮，“属下实在分不出人去找。是属下失职。”

王一言没接。

他垂下眼皮继续道，“粮库那边，杨县丞昨儿亲自盘过，账面还有十三石。可那里面五石是明年的种子粮，动不得。真要动，连种都下不了，到时候死的就不止是流民了。”

他说完，沉默下来，等王一言开口。

晨风带着腥气掠过城墙，王一言的衣摆晃动。

“县衙的难处，不在于人手不够，也不在于粮不够。”

孙豹抬头。

“在于临山只是个县。”

王一言声音平静，“一个县，本就养不活这多的六千人。你让张怀远把自己剁碎了熬油，他也顾不过来。这不是他的错，也不是你的。”

孙豹垂下眼皮嘴唇翕动，没说出话。

就在这时——

地面震动，从东边官道方向传来，越来越近，越来越响，震得城墙上细碎的土屑簌簌往下掉。

孙豹脸色骤变，手按刀柄，“是骑队！听蹄声不下五百骑！”

城墙上的几名衙役瞬间绷成弓弦，有人扑向警示铜钟。

王一言抬手，“不必”

那名衙役手臂僵在半空，铜锤悬在钟面三寸处，没落下去。

他“面向”那渐近的尘烟。

尘头如黄龙腾起，从官道尽头滚滚而来。

数百马蹄踏破冻土，震得整段城墙都在微微发颤。

当先一杆大旗迎风猎猎，玄色旗面上，海潮纹汹涌翻卷，一头狴犴昂首怒目，利爪踏浪。

平卢王氏大旗。

旗帜开道，千人压境。

孙豹喉结滚动，“王家。”

王一言“望”着那面狴犴旗。

旗帜猎猎作响，正越过护城河，在城门外五十步处齐刷刷勒定。