四个风尘仆仆的中年男人走了上来。

衣裳都沾着厚厚的灰土，鞋底全是泥巴，像是赶了很远的路。

领头的人穿件褐色短打。

腰间缠着一个褡裢。

“小二。来壶高末。再来两碟大头菜。”

伙计手脚麻利端上茶水。

四人顾不上烫，端起粗瓷大碗一通牛饮。

薛明阳手里捏着花生米，好奇地多看两眼。

“这帮人看着像是走南闯北的商贾。怎么狼狈成这样。”

“别乱说。喝你的茶。”

赵文翰低声提醒。

那桌的短打男人放下茶碗，抹一把嘴。

“老天保佑。总算是活着进了河南府的地界。”

旁边一个瘦干巴的汉子跟着长出一口气。

“谁说不是。这一路跑得我魂都快没了。”

“大哥。咱们那批生丝，真就这么不要了？”

“那可是三千两银子的本钱啊！”

短打男人一巴掌拍在桌上。

“要钱还是要命！你没看见淮南那边的惨状？能跑出来就是祖上积德了！”

茶楼本就不大。

几人的对话清晰传来。

薛明阳耳朵一竖。

“大哥。赤盐帮那帮人，到底是怎么回事？”

“以前也就是在水路上威风威风，收点过路费。这回怎么直接打到县城来了？还接连抢了五个县！”

短打男人看一眼四周。

确认没有穿官服的人，这才凑近几个同伴。

“你真以为是赤盐帮自己要反？”

“什么意思。”

“动动你的猪脑子想想。那帮盐户出身的泥腿子，字都不认识几个。哪来的弓弩？哪来的刀枪？”

短打男人冷笑一声。

“我听道上的朋友说。亳州城破的那天，城门是从里面打开的。”

瘦干巴汉子倒吸一口气。

“内应？！”

“废话。”

短打男人咬着牙。

“没有里头那些世家大族点头。那帮水匪能这么容易进城？”

“那些吃人不吐骨头的盐商，还有地方上的豪绅。哪一个是省油的灯。”

“朝廷今年非要查两淮的盐税账本。他们不乐意交钱，就暗中给赤盐帮递刀子。”

“匪闹得越大，账就越没法查。”

瘦干巴汉子听得脸色发白。

“这帮世家疯了吧。养匪自重？不怕朝廷大军压境，玉石俱焚？”

“朝廷？”

短打男人眼底闪过一丝嘲弄。

“提督府的公文早就下了。说是要联合周边几个行省，出兵十万围剿。”

“结果呢？”

“雷声大雨点小。”

“官府的兵马还没动，消息就先一步透给赤盐帮了。”

“大军过去扑个空。回头随便杀几个流民，写份捷报送去京城。这就叫剿匪。”

瘦干巴汉子直摇头。

“太黑了。这世道真是没法活了。”

“最惨的还是底下的老百姓。”

短打男人叹口气。

“你们是没看见。为了凑提督府要的兵额。地方官府开始强行拉壮丁。”

“只要是男的。不管是种地的还是做买卖的。”

“用绳子一拴，直接拉去当民兵。”

“咱们在码头上遇见的那个卖馄饨的老张头。他家那个刚成亲的儿子，买个菜的功夫就被逮走了。”

“老张头哭得眼睛都瞎了。有什么用。”

短打男人端起茶碗，手在发抖。

“咱们这回要是跑得慢点。现在也得被拉去充军。”

“所以说，别心疼那点生丝了。”

“留着命在，比什么都强。”

茶馆里安静下来。

只剩下这几个商贾沉重的喘息声。

薛明阳和袁少游收起那副吊儿郎当的模样，眉心拧出个川字。

江行简低垂眼帘，看着茶碗里竖起的茶叶梗。

赵文翰手指无意识摩挲着茶杯的边缘。

这是他们这群整日待在书院里、满脑子经史子集的少年，第一次如此直白听到这世道血淋淋的另一面。

盐匪造反。

连破五县。

世家递刀。

官府杀良冒功。

每一桩每一件，都远远超出他们认知里的那个承平盛世。

顾辞抬头看向窗外。

洛水河面依旧波光粼粼，画舫上的丝竹声悠悠飘来，这河南府繁华得像是个用琉璃造出来的梦。

而在千里外的两淮，却是匪乱横行、民不聊生。

他脑海里开始将这些碎片一点点拼凑起来。

先是今年的春诏。

朝廷绕开地方官府，大理寺卿亲自过目。

接着是颜大人亲自拟定的实务考题。

还有这满天乱飞的盐税账本。

一切都有了根源。