三月二十五，卯时。
五大考区的角门依次开启。
三天前经义场的搜检流程还历历在目，学子们这次倒是老实了许多。
排队、验引、解发、脱履，一气呵成，没人再磨磨蹭蹭。
顾辞走进黄字区，回到丁排十九号。
铜牌风水号。
门框上方那块巴掌大的黄铜牌还在，上头的名字沉甸甸的。
他把考篮放下，取出布巾擦净案板，笔山、镇纸、砚台一一归位。
倒上清水，不急不缓研墨。
隔壁号舍传来窸窸窣窣的响动，有人在翻考篮，有人在搓手，有人在小声念叨什么。
不知过了多久。
“咚……”
钟楼上的铜钟再次敲响。
三声过后，整座贡院安静下来。
差役捧着卷子从各区阅卷堂鱼贯而出。
“河南府院试，第二场策论，发卷！”
纸张翻动的声音从丁排第一号一路传来。
脚步声在十九号前停住。
顾辞接过卷子，等差役走远，才将试卷展开铺平。
目光落在卷首。
题目赫然写着——
论盐铁之利与民生之苦，兼论边储匪患。
底下还有一行小字：
今两淮盐利日蹙，灶户逃亡，私盐横行，官盐滞壅，边储日空，匪患蜂起。
需论其根由、其弊害、其可行之策。
不拘格式，唯求实务。
顾辞看完，唇角微微扬起。
果不其然。
短短几息功夫，整个黄字区就开始骚动了。
隔壁号舍传来一声压低的哀嚎：
“完了……这写的都是什么……”
再后面，有人把草纸揉成一团扔在地上：
“盐铁？盐铁是什么？我连盐是怎么出来的都不知道啊……”
这不是一个人的崩溃。
这是十万人的痛。
院试的策论从来不考这种东西。
往年的策论题，无非是“仁政与法治”“礼乐教化”“选贤举能”这类老生常谈。
只要把四书五经里的圣人名言背熟，再套上几个前人的经典论据，起承转合写得漂亮些，拿个中等以上的分数并不算难。
可今年这道题，直接把考生们从象牙塔里拎出来，摁在了大奉朝的现实面前。
盐铁之利。
民生之苦。
边储匪患。
这三个词，每一个拿出来都是朝堂上吵了几十年没吵出结果的老大难。
别说寻常读书人。
就是太学里那些每天跟邸报打交道的监生，提起两淮盐政，十个有八个也只能说出“盐引垄断、私盐泛滥”这八个字，再往深了问就两眼一抹黑。
至于边储匪患？
那是兵部和户部的事。
跟一群连县衙大门朝哪边开都不清楚的童生有什么关系？
可朝廷偏偏就考了。
而且还加了一句“不拘格式，唯求实务”。
这句话看上去是放宽了限制，实际上是把所有靠背范文混日子的人全堵死了。
不拘格式，意味着你没有八股的框架可以套。
唯求实务，意味着你写的每一个字都必须落在地上，悬在空中的废话一个不要。
地字区。
许大茂看着这道题，脑子里嗡嗡作响。
“盐铁……盐铁……”
他喃喃自语，额头上的汗珠一颗一颗往下掉。
身为一个快四十的老童生，许大茂觉得自己这次稳了。
要知道他可是闭关了整整五年啊。
他为了今天不知道吃了多少苦。
什么“水能载舟”、“教化万民”、“修身齐家”。
只要你敢出，他就能把卷子写成一朵花。
可现在看着卷面上“两淮盐利”这几个字，他破防了。
宇字区。
卢文斌的脸色比许大茂好不到哪里去。
他倒是读过相关的书。
《盐铁论》翻过。
《管子》里关于盐政的章节也背过几段。
可那些都是理论。
真要他说清楚两淮盐政为什么烂成这样，灶户为什么跑光了，私盐为什么屡禁不止，他说不出来。
因为他没见过。
没见过盐场，没见过灶户，没见过那些在水上讨生活的盐匪。
他只是一个在书院里读书的好学生。
“写个屁啊……”
类似的场景，在五大考区的数万间号舍里同时上演。
有人对着卷子发呆，一个字都憋不出来。
有人硬着头皮往上写，写了半页发现全是空话，越写越心虚。
有人倒是动笔很快，洋洋洒洒写了一大篇“古之圣王重农抑商”、“盐铁之利当归于民”。
但自己心里也清楚，这些话放在哪篇策论里都能用，等于什么都没说。
还有人更绝。
玄字区某间号舍里，某位天才少年盯着卷子看了半炷香，把笔一放，双手合十，闭上眼睛。
“阿弥陀佛。菩萨保佑。”
“小生我这辈子就没做过生意，更没杀过生。这题要是能蒙对，弟子回去绝对给您塑金身。”
旁边巡考的差役路过，瞥了他一眼，面无表情走了。
这种情况见多了。
玄字区，丙排七百二十号。
陈良看着卷面上的题目，心跳得很快。
盐铁之利与民生之苦。
说实话，要是搁两个月前，他看到这题估计也得当场去世。
盐政？
边储？
匪患？
他一个清河县的娃，哪里懂这些朝堂大事。
可偏偏，他跟对了人。
院试前顾辞给他们几个人搞突击训练。
不让背范文，不让刷真题。
就干三件事：
看邸报，看大奉律例，看历朝农政全书。
当时薛明阳叫苦连天，说这些东西比经义注疏还催眠。
袁少游更是看了三页邸报就趴在桌上打呼噜。
但顾辞不管。
一条一条给他们讲：
盐引是什么，为什么盐商能靠一张纸赚到几万两银子。
灶户是什么，为什么煮盐的人反而吃不起盐。
漕运亏耗怎么算，边储为什么年年见底。
讲完了还考。
考不过，第二天继续讲，继续考。
陈良当时觉得脑袋要炸了。
可现在看着卷子上这道题，他觉得念头通达。
灶户。
盐商。
中间环节。
从灶户苦楚切入，写盐商的垄断，写官盐流通中的层层加价。
虽然字写得不花哨，甚至有些大白话。
但每句话都落在了实处。
他写完第一大题，在心里默念：
顾兄，爱你的第一百天。