“哈哈哈！”

公孙瓒听完孙羽这番言论，不禁大笑起来。

“你小子，有豪气！吾信你！”

他大步走到孙羽面前，拍了拍他的肩膀。

“玄德有你这般人物相助，何愁大事不成？”

公孙瓒的声音里满是赞赏之意。

“吾方才所言一千匹战马，不变。”

“至于驮马、驽马、种马——”

他伸出三根手指，目光炯炯：

“吾再予你一千匹驮马、五百匹驽马、五百匹种马。”

“总计三千匹，一匹不少！”

公孙瓒选择了相信刘备，相信孙羽，相信高唐。

这确实是公孙瓒对青州的投资。

因为他确实有取冀州的野心。

冀州如今是韩馥暗弱，袁绍雄恃渤海。

天下士人皆心向袁氏。

公孙瓒若要图冀州，就得提前在它后面埋一柄刀子——青州。

历史上，公孙瓒也确实是这个思路。

专门派遣刘备、田楷到青州去，扩散自己的影响力。

目的就是为了夹击袁绍。

而对老兄弟的信任，以及对孙羽的欣赏。

最终打动了公孙瓒，使得他选择相信高唐。

而老刘这辈子，也确实从来不缺少天使投资人。

从早年的中山大商张世平、苏双，到后面的徐州土豪麋竺。

似乎总有人，会在老刘失意之时伸出援手。

孙羽闻言，心中大喜，连忙躬身施礼：

“将军厚赐，在下代主上叩谢将军大恩！”

公孙瓒摆了摆手，笑道：

“不必多礼，吾与玄德，情同手足。”

“他有志于天下，吾岂能不助？”

他说到此处，忽然敛了笑容，面色郑重起来，看着孙羽道：

“只是，这三千匹马，你如何带得回去？”

“从右北平到高唐，千里之遥，沿途山川阻隔，盗贼横行。”

“你手下不过数十人，便是加上吾给的那些护卫，也看不住这三千匹马。”

三千匹马，浩浩荡荡地穿过冀州。

且不说沿途的盗贼，便是那些郡县官吏见了，也难免不起觊觎之心。

若是被人半路劫了去，那可就前功尽弃了。

公孙瓒转头看向田豫，目光中带着几分深意。

“国让。”他唤了一声。

田豫连忙上前：“末将在。”

公孙瓒看着他，沉声道：

“你携你所部千人，护送孙郎回青州。”

“一路上小心在意，务必保证马匹和人员安全抵达。”

“到了高唐之后，你且留在那里，助玄德一臂之力。”

“待吾有召，你再回来。”

田豫闻言，先是一怔，随即单膝跪地，抱拳道：

“末将领命！”

帮人帮到底，送佛送到西。

既然老兄弟要组建骑兵，岂能没有优秀的骑兵将领？

而田豫，正好是一位优秀的骑兵统帅。

加上他年纪轻，资历浅，正好丢去青州好生历练一番。

……

话分两头。

却说陈群奉父命，代巡诸县，实则欲观高唐虚实。

二十骑护卫随行，皆陈纪亲兵。

甲胄鲜明，弓马娴熟。

一行人出了平原郡城，沿官道向北而行。

时值腊月，朔风如刀，枯草没膝。

道旁时见断壁残垣，昔日村落多成焦土。

偶有流民三五成群，鹑衣百结。

见人马至，便仓皇避入荒野，如惊弓之鸟。

陈群在马上观望，心中不禁恻然，叹息道：

“生民涂炭，一至于此。”

张伯安遣书吏随行，携了公文，上写“代父巡视各县，体察民情”云云。

陈群一行晓行夜宿，过般县、鬲县，皆不停留，径往高唐而来。

这日午时，远远望见高唐城墙，陈群勒马驻足，凝目远眺。

只见城墙虽不甚高，却修葺一新，垛口整齐，箭楼巍然。

城头上旗帜鲜明，巡城士卒往来不绝。

城门大开，百姓出入有序。

守门士卒虽盘查甚严，却并不骚扰，更无勒索之事。

时有商旅推车挑担，络绎而入，城门处竟排起了小小的队伍。

陈群暗暗点头，心中想道：

“沿途所经数县，城门皆闭，百姓不敢出。”

“独高唐城门大开，商旅不绝，便见治绩。”

陈群谓手下，淡淡道：“进城。”

一行二十余骑缓缓入城，马蹄踏在青石板上，得得作响。

城中街巷整齐，坊市井然。

百姓虽衣着粗朴，面上却不见饥馊之色，反倒有几分安堵之态。

偶有孩童在巷口追逐嬉戏，笑声清脆，与别处死气沉沉的光景判若云泥。

陈群将这一切尽收眼底，心中暗暗称奇。

他此来已历经数县。

如高唐这般在乱世之中犹能保有一方安宁的小县，实不多见。

早有守门士卒飞报县寺。

刘备闻报陈群代父巡县，已至城外，不由得眉头微皱，面露忧色。

“元直，”刘备转向徐庶，声音中带着几分忐忑，“陈公遣其子巡县，莫不是要责问我高唐未缴贡赋之事？”

“前番简雍往平原献糖，陈公虽未深责。”

“然终是欠了郡府的钱粮，如今遣子前来，只怕来者不善。”

徐庶手中持着一卷竹简，正是孙羽临行前所赠的那部《孙子兵法》。

作为原篇，比市面上流传的版本要精炼许多。

徐庶读罢之后，也是叹为观止，爱不释手。

连日研读，已颇有心得。

徐庶微微一笑，拱手道：

“明公勿忧，庶与陈长文同为颍川人，虽未深交，却知此人品性。”

“长文出身颍川陈氏，自幼受家学熏陶，清流雅望，非寻常纨绔可比。”

“其人沉稳有识，胸襟开阔，断不会为些许钱粮之事兴师问罪。”

他顿了顿，又道：

“明公且思之，今岁未缴贡赋者，岂独我高唐一县？”

“般县、鬲县皆分毫未缴，陈公若真要问罪。”

“当三县同问，岂有独遣子来高唐之理？”

“何况前番简雍献糖，陈公不但不罪，反回赠钱十万、绢五十匹。”

“足见其意不在责难，而在……”

“在甚么？”刘备问。

徐庶眼中闪过一丝精光，低声道：

“明公，白糖之事，虽我等讳莫如深，然天下未有不透风之墙。”

“陈公在平原为官数年，岂是易与之辈？”

“以庶度之，陈公遣子前来，名为巡县。”

“实则欲探白糖之秘，观高唐虚实。”

刘备闻言，面色微变，沉吟不语。

徐庶向前一步，声音压得更低：

“然则，此事未尝不是明公之机。”

“陈氏乃天下名门，颍川陈氏门生故吏遍及海内。”

“陈公虽居平原，其声望足以动朝野。”

“长文此人，年虽未及而立，然见识深远，日后必为栋梁之材。”

“明公若能得陈氏襄助，则青州便有立足之地。”

“他日若欲伸大义于天下，陈氏之助，更是不可多得。”

刘备听到此处，霍然抬头。

目光中忧虑尽去，取而代之的是一抹坚定之色。

他整了整衣冠，正色道：

“元直之言是也。”

“备当亲率众文武出迎，以示礼遇。”

徐庶颔首道：

“正当如此，明公且请关、张二君同往。”

“庶在县寺中安排筵席，以待贵客。”